De la côte atlantique de l'Angola aux ceintures de cuivre de la République démocratique du Congo et de la Zambie, un corridor ferroviaire se dessine au cœur des richesses minières de l'Afrique. Le corridor de Lobito, soutenu par les États-Unis et l'Union européenne, est présenté comme une solution révolutionnaire, une voie plus propre, plus rapide et géopolitiquement stratégique vers le marché des minéraux critiques africains. Mais sous les gros titres se cache une question plus profonde : ce mégaprojet apportera-t-il de réels bénéfices aux économies et aux communautés africaines, ou deviendra-t-il une nouvelle voie d'extraction sans transformation ?
Qu'est-ce que le corridor de Lobito ?
Le corridor de Lobito est une ligne ferroviaire de 1 300 kilomètres reliant la ville portuaire de Lobito, en Angola, à la RDC, en passant par la Zambie. Cette route commerciale est conçue pour acheminer rapidement le cuivre, le cobalt et d'autres minéraux essentiels vers les marchés mondiaux, en contournant les routes méridionales encombrées et moins fiables.
En 2023, les États-Unis, l’Union européenne et la Banque africaine de développement ont annoncé des investissements majeurs dans le cadre du Partenariat pour les infrastructures et les investissements mondiaux (PGII), avec le corridor de Lobito comme fleuron. L'objectif : réduire la domination de la Chine sur les ressources minières africaines et proposer des alternatives de « haut niveau » pour le développement des infrastructures.
La promesse rencontre le jeu de pouvoir
L'argument est convaincant. La RDC et la Zambie comptent parmi les premiers producteurs mondiaux de cuivre et de cobalt, des ingrédients essentiels pour les batteries, les véhicules électriques et les panneaux solaires. Pourtant, le manque d'infrastructures complique l'exportation efficace de ces ressources. Le corridor de Lobito pourrait réduire considérablement les coûts et les délais de transport, offrant ainsi aux producteurs africains de meilleures conditions sur le marché mondial.
Mais il ne s'agit pas seulement de logistique. Le corridor est aussi un théâtre géopolitique, les puissances occidentales cherchant à contrebalancer la volonté de la Chine. Initiative Ceinture et Route, qui a déjà investi des milliards dans des projets ferroviaires et portuaires en Afrique.
Les économies locales en bénéficieront-elles ?
Les organisations de la société civile ont rapidement souligné que les infrastructures de transport ne transformeront pas à elles seules les économies africaines. Sans valorisation locale, comme le raffinage, la fusion ou la fabrication de batteries, les minéraux critiques continueront de quitter le continent avec une valeur ajoutée minimale.
Un récent EnergyTransitionAfrica.com Ce blog met en lumière la manière dont la nouvelle stratégie minière de l'Afrique du Sud vise à localiser la transformation et à développer des chaînes de valeur nationales. Le corridor de Lobito peut-il en faire autant ?
Jusqu'à présent, les annonces d'investissement se sont concentrées sur le rail, et non sur les raffineries. Cela accroît le risque d'un « rail sans réforme », rationalisant l'extraction pour l'exportation tout en négligeant l'industrialisation nationale.
Préoccupations environnementales et sociales
Les projets d'infrastructure de cette envergure entraînent souvent des déplacements de population, des accaparements de terres et une dégradation de l'environnement. La société civile en RDC et en Zambie a déjà tiré la sonnette d'alarme quant au manque de consultation des communautés affectées.
Le transport durable ne se limite pas aux trains électriques. Il s'agit de savoir qui construit l'infrastructure, qui en bénéficie et qui en supporte les coûts.
Le Fondation africaine pour le climat prévient que sans une gouvernance forte et une transparence accrue, le corridor de Lobito pourrait reproduire les schémas d’exploitation du passé sous un nouveau langage.
Un corridor pour qui ?
Le contrôle du corridor est également important. Le consortium d'exploitation actuel comprend des multinationales de la logistique, dont la responsabilité publique est limitée. Des questions se posent quant au partage des revenus et à la surveillance exercée par les gouvernements nationaux ou les collectivités locales.
Pour garantir une croissance inclusive, les gouvernements doivent intégrer des accords sur les bénéfices communautaires, des garanties environnementales et un suivi par la société civile dès la conception des projets. À défaut, le corridor risque de devenir une version modernisée des lignes de chemin de fer coloniales, efficaces, rentables et extractives.
Conclusion : les infrastructures ne sont pas neutres
Le corridor de Lobito pourrait symboliser un nouveau paradigme de développement, où les richesses minières de l'Afrique favoriseraient l'innovation locale, l'énergie propre et la prospérité partagée. Mais cela ne se fera pas par défaut. Cela nécessite des politiques volontaristes, une coopération régionale et un engagement citoyen actif.
Alors que le monde se précipite pour s'approvisionner en minéraux nécessaires à sa transition verte, l'Afrique doit s'efforcer d'assurer la justice, l'inclusion et la création de valeur à long terme pour ses populations. Car les infrastructures, comme les minéraux, ne génèrent de valeur que si le pouvoir est partagé.
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