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Pendant une grande partie de l'histoire moderne, les richesses minières de l'Afrique ont été considérées comme une fatalité géologique plutôt que comme un atout stratégique. Le cuivre quittait le continent sous forme de minerai. Le cobalt, à l'état brut, traversait les océans. La valeur était créée ailleurs, tandis que l'Afrique en supportait le coût environnemental et social.
Cette époque touche à sa fin, non pas parce que l'histoire est terminée, mais parce que la transition énergétique mondiale a transformé les minéraux en une monnaie géopolitique.
Le lithium, le cobalt, le cuivre, le manganèse, le nickel et le graphite ne sont plus des matières premières de niche. Ils constituent la base des véhicules électriques, des batteries, des réseaux électriques et des systèmes d'énergies renouvelables. Et l'Afrique en détient une part importante.
De ce fait, les voies ferrées, les ports, les routes, les lignes électriques et les réseaux d'eau qui transportent ces minéraux, appelés corridors miniers, sont devenus des infrastructures stratégiques. Ce ne sont plus des projets de développement, mais des enjeux cruciaux pour la lutte contre le changement climatique.
Au cœur de cette transformation se trouve le corridor de Lobito, qui s'étend des gisements de cuivre de la République démocratique du Congo et de la Zambie jusqu'au port atlantique de l'Angola. Ce qui s'y construit n'est pas simplement une voie logistique, mais un test pour déterminer qui fixera les conditions de la participation de l'Afrique à la transition énergétique mondiale.
De l'aide au développement à l'alignement stratégique
Le regain d'intérêt pour le corridor de Lobito témoigne d'un réalignement plus large de l'engagement occidental en Afrique.
Pour les États-Unis et l'Europe, les corridors miniers sont désormais explicitement présentés comme des outils permettant de sécuriser les chaînes d'approvisionnement, de réduire la dépendance à l'égard de la Chine et de “ sécuriser ” la transition énergétique. Financement du développement, crédits à l'exportation et appui diplomatique sont mobilisés avec une rapidité sans précédent.
Le discours a évolué. L'aide n'est plus justifiée principalement par la réduction de la pauvreté ou la croissance, mais par une nécessité stratégique.
La Chine, en revanche, est arrivée plus tôt et s'est implantée plus durablement. Pendant plus de vingt ans, les entreprises chinoises ont investi massivement dans les infrastructures minières, de transformation, ferroviaires et portuaires africaines, acceptant souvent des horizons temporels plus longs et des rendements à court terme plus faibles en échange du contrôle de la logistique et des capacités de raffinage.
Selon le Agence internationale de l'énergie, Les chaînes d'approvisionnement mondiales en minéraux critiques sont dangereusement concentrées, notamment au stade de la transformation. La Chine contrôle actuellement entre 60 et 80 % de la capacité mondiale de raffinage de plusieurs minéraux utilisés dans la fabrication de batteries.
Le réengagement occidental n'est donc pas une réinitialisation, mais une stratégie de rattrapage. Le danger pour l'Afrique n'est pas que cet intérêt arrive trop tard, mais qu'il arrive selon des conditions définies ailleurs.
Les corridors verrouillent les choix de développement
Les corridors miniers sont souvent présentés comme des infrastructures techniques neutres : des lignes ferroviaires qui réduisent les coûts, des ports qui améliorent l’efficacité et des routes qui facilitent le commerce.
En réalité, les couloirs politiques figent les choix politiques et économiques pour des générations et déterminent :
- où les minéraux sont traités,
- qui possède la logistique et les données,
- là où des emplois qualifiés apparaissent.
- quelles régions s'industrialisent et lesquelles restent des zones d'extraction.
Un corridor conçu uniquement pour accélérer les exportations ne favorise pas le développement ; au contraire, il accélère l'extraction.
Le corridor de Lobito façonnera la prochaine phase de l'économie minière d'Afrique centrale et australe. Son devenir – voie d'industrialisation ou simple accélérateur d'exportation de matières premières – dépend des choix effectués dès maintenant, et non une fois les travaux terminés.
Les coûts rarement mentionnés dans les communiqués de presse
Les corridors sont rarement des espaces vides. Ils traversent des communautés, des terres agricoles, des bassins hydrographiques et des écosystèmes fragiles.
Les infrastructures liées à l'exploitation minière exercent une forte pression sur les systèmes d'approvisionnement en eau, en électricité et sur l'accès aux terres. Les installations de traitement consomment énormément d'eau dans des régions déjà fragilisées. Le développement des réseaux ferroviaires et routiers fragmente les terres agricoles. L'électricité est souvent détournée vers l'industrie, tandis que les ménages et les dispensaires restent mal desservis.
Le déplacement des populations n'est pas un accident lié au développement des corridors. C'est un phénomène récurrent.
Pourtant, ces coûts sont souvent considérés comme des “ problèmes locaux ” plutôt que comme des risques stratégiques. Les conflits sociaux, la pénurie d’eau et les tensions énergétiques sapent la stabilité même que les investisseurs prétendent rechercher.
Comme nous l'avons déjà soutenu, Une infrastructure sans légitimité sociale n'est pas une infrastructure résiliente..
La question de la capture de valeur
L'enjeu principal des corridors miniers n'est pas l'accès aux capitaux ou à la technologie, mais la captation de la valeur.
Si l’Afrique continue d’exporter du lithium, du cobalt et du cuivre bruts tout en important des batteries, des systèmes de stockage et des véhicules électriques, la transition énergétique reproduira le modèle extractif du passé, sous une étiquette verte.
Nous avons examiné ce risque en détail dans notre analyse de l'économie des minéraux de transition en Afrique, qui a montré que La création de valeur reste largement concentrée en dehors du continent.
Les corridors qui n'intègrent pas la transformation, la fabrication et le développement des compétences enferment les économies africaines dans des positions à faible valeur ajoutée sur un marché mondial en pleine croissance.
Ce résultat n'est pas inévitable, mais il le devient en l'absence de stratégie.
Fiche de conditions prioritaires pour l'Afrique dans les corridors miniers
Si les corridors miniers doivent servir les intérêts à long terme de l'Afrique, ils doivent être gérés différemment.
Un cahier des charges privilégiant l'Afrique devrait sous-tendre tous les grands accords de corridor. Il devrait au minimum comprendre quatre éléments non négociables.
1. Exigences de traitement local exécutoires
L’accès aux corridors devrait être lié à des seuils de traitement locaux progressifs définis dans les contrats, surveillés publiquement et appliqués dans le temps.
Les exportations de matières premières pourraient dominer les premières phases, mais le raffinage et la transformation intermédiaire doivent être intégrés dès le départ à l'économie du corridor. Sans cela, l'industrialisation restera lettre morte.
2. Coinvestissement dans les secteurs de l'énergie, de l'eau et des transports
Les corridors miniers ne peuvent pas fonctionner isolément des communautés environnantes.
Les investisseurs et les partenaires au développement devraient co-investir dans :
- production locale d'électricité et renforcement du réseau,
- infrastructure hydraulique desservant à la fois l'industrie et les ménages,
- Des liaisons de transport qui permettent le commerce régional, et pas seulement les exportations.
Comme l'a démontré notre analyse de la crise énergétique africaine, le fait de détourner l'électricité vers l'industrie alors que les cliniques restent privées d'électricité est un échec politique, et non technique.
3. Clauses relatives aux avantages pour la communauté et à la responsabilité
Les collectivités ne devraient pas s'appuyer sur la responsabilité sociale volontaire des entreprises.
Les objectifs d’emploi, les mécanismes de partage des recettes, les engagements en matière d’infrastructures sociales et les procédures de traitement des griefs doivent être définis contractuellement et faire l’objet d’un suivi indépendant. La transparence est essentielle.
4. Coordination régionale
Les corridors miniers traversent les frontières. Les négocier comme des projets nationaux isolés affaiblit notre pouvoir de négociation.
La Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf) offre un cadre de coordination des normes, des pôles de transformation et des politiques industrielles si les gouvernements choisissent de l'utiliser.
Sans coordination, l'Afrique négocie comme 54 marchés. Avec elle, comme un seul.
Choisir les termes, pas les camps
L'erreur que commettrait l'Afrique serait de présenter ce moment comme un choix binaire entre la Chine et l'Occident.
Cette vision des choses profite aux puissances extérieures, et non au développement africain.
L’intérêt de l’Afrique réside dans le choix des conditions, et non des camps, dans la collaboration avec différents partenaires à différentes étapes de la chaîne de valeur, tout en conservant un contrôle stratégique sur les infrastructures et les résultats.
L’engagement multipolaire peut être un atout. Mais seulement si les priorités africaines sont clairement définies, appliquées et harmonisées entre les différents secteurs.
La décennie qui définira la transition
Les corridors miniers construits au cours des dix prochaines années façonneront la géographie économique de l'Afrique pour des décennies.
Ils détermineront si le continent devient :
- un fournisseur de matières premières,
- consommateur de technologies vertes importées,
- ou co-architecte du système énergétique mondial.
La transition énergétique a transformé les infrastructures en enjeu géopolitique. Les ressources minérales africaines sont désormais essentielles aux enjeux climatiques mondiaux.
Ce qui reste incertain, c'est si l'Afrique saura transformer ce moment en levier ou si elle laissera l'histoire se répéter sous une appellation plus écologique.
“ Dans la transition énergétique, les ressources minérales de l’Afrique ne sont pas seulement des atouts. Elles constituent un pouvoir de négociation. Le choix d’utiliser ce pouvoir relève de la décision politique. ”
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