Dans les villes minières d'Afrique, j'ai vu la richesse partir et la poussière demeurer

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J'ai traversé des villes où la terre est fertile, mais les habitants, eux, ne le sont pas. Des endroits où le sol sous nos pieds pourrait alimenter le monde grâce aux énergies propres de demain, et pourtant, les maisons en bord de route n'ont pas l'électricité. Des villes où l'horizon est dessiné par les camions miniers transportant des roches valant des millions, et où l'air est saturé d'une poussière qui semble s'être déposée en permanence sur les toits, sur les récoltes, et qui menace l'avenir.

Ce sont là que se trouve la richesse minière de l'Afrique.
Et ce sont là que quittent les richesses minières de l'Afrique.

Alors que le monde se précipite pour s'approvisionner en cobalt, lithium, cuivre, manganèse, graphite et nickel pour les véhicules électriques et les batteries, Les villes minières africaines se retrouvent une fois de plus au cœur d'une course mondiale aux ressources. Les slogans ont changé : “ énergie propre ”, “ minéraux critiques ”, “ transition verte ”, mais la réalité vécue reste étrangement familière.

J'ai vu la richesse s'envoler.
J'ai vu de la poussière persister.

Et à l’heure où l’Afrique est devenue indispensable aux ambitions climatiques mondiales, la question se pose avec une urgence renouvelée :

Cette explosion de l'exploitation des minéraux critiques va-t-elle enfin changer la vie des populations vivant au plus près des mines ?
Ou bien cela deviendra-t-il un nouveau chapitre d'extraction sans transformation ?

Une matinée dans une ville minière

Un matin en RDC, j'ai vu passer un convoi de camions cobalt devant un groupe d'habitations de fortune. Le soleil se levait à peine et des femmes balayaient déjà la fine pellicule de poudre grise qui s'était déposée pendant la nuit sur le seuil de leurs portes. Un petit garçon portait un bidon en plastique jaune pour aller chercher de l'eau à un forage souvent à sec. Un groupe de jeunes hommes se tenait au bord de la route, espérant trouver du travail.

Rien dans le paysage ne laissait présager qu'il s'agissait de l'une des régions les plus riches en cobalt au monde, fournissant un minerai si précieux que les constructeurs automobiles mondiaux se disputent désormais les contrats d'approvisionnement des années à l'avance.

Les camions ont foncé en trombe.
La poussière se souleva derrière eux.
Et une fois le calme revenu, la ville reprit son rythme lent et monotone d'incertitude.

Ce qui m'a le plus frappé, c'est le silence de ces gens qui ont appris, au fil des décennies, que la richesse enfouie sous leur sol les dépasse au lieu de leur parvenir.

Le poids d'un motif familier

Dans toutes les ceintures minières d'Afrique, des montagnes de cuivre de Zambie aux champs de lithium du Zimbabwe, en passant par les gisements de manganèse du Ghana, les gisements de graphite du Mozambique et les étendues de platine d'Afrique du Sud, on entend une version similaire de la même histoire.

Chaque période de prospérité commence par l'espoir, et chaque crise se termine par la déception.

J'ai discuté avec des mineurs qui gagnent un salaire journalier qui couvre à peine leur nourriture.
J'ai rencontré des familles déplacées par des concessions minières dont l'indemnisation est arrivée trop tard et était insuffisante.
J'ai entendu des responsables communautaires poser la même question lassante :
“ Où en est le développement ? ”

L'Afrique a déjà connu ce cycle avec le pétrole, l'or, les diamants, le charbon et le coltan. Le nom des minéraux change, mais les conséquences restent souvent les mêmes.

Aujourd’hui, alors que le monde réclame des “ minéraux critiques ” pour alimenter les énergies renouvelables et la mobilité électrique, l’Afrique risque d’entrer dans une nouvelle ère avec d’anciennes règles : exporter des matières premières, importer des produits finis et rester engluée au bas des chaînes de valeur mondiales.

Et pourtant, ce moment est différent. Non pas parce que le monde a changé, mais parce que l'Afrique le peut enfin.

La vérité sous terre

L'Afrique recèle d'immenses richesses en minéraux critiques :

• Près de la moitié du cobalt mondial
• Un tiers du manganèse mondial
• Plus de 801 TP3T de métaux du groupe platine
• Quelques-uns des gisements de lithium les plus prometteurs au monde
• Potentiel important en nickel, graphite et terres rares

Pourtant, dans trop de villes minières, la pauvreté reste la monnaie courante.

Pourquoi ? Parce que ce ne sont pas les minéraux qui enrichissent les nations, mais les industries.
Les mines créent des emplois. Les usines bâtissent l'avenir.

Depuis des générations, l'Afrique exporte des roches pour que d'autres puissent exporter des produits.
Les ressources minérales s'évacuent, la valeur ajoutée est créée ailleurs, tandis que la communauté reste inchangée.

Lorsque je parcours ces villes, une vérité simple me revient à l'esprit : l'extraction n'est pas synonyme de développement.

Le coût humain des minéraux de transition

Il y a une ironie douloureuse dans le débat mondial sur les ressources minérales de l'Afrique.

Le monde présente ces ressources comme la clé d'un avenir “ propre ” : des voitures plus propres, des réseaux électriques plus propres, un air plus pur. Mais pour de nombreuses communautés minières africaines, la réalité est tout sauf propre.

J'ai vu des rivières polluées où des enfants se baignaient autrefois ; des terres agricoles dévastées par la poussière des résidus miniers ; des jeunes hommes risquant leur vie dans des mines artisanales dangereuses. J'ai vu des femmes parcourir des kilomètres pour aller chercher de l'eau, car les activités minières avaient contaminé leurs puits.

Les minéraux qui promettent un monde plus vert laissent parfois derrière eux un monde plus gris.

Et les communautés constatent cette contradiction.
Ils demandent : “ Si nos minéraux contribuent à sauver la planète, qui contribue à nous sauver ? ”

C'est une question qu'aucun document de politique ne peut ignorer.

Quand le monde s'en va sans dire au revoir

En Zambie, j'ai rencontré un jour un mineur qui m'a dit quelque chose que je n'ai jamais oublié :
“ Quand le prix est élevé, ils viennent. Quand le prix baisse, ils disparaissent. ”

Il ne parlait pas des géologues ni des commerçants. Il parlait des mineurs artisanaux qui les emploient et leur promettent une vie meilleure.

Les villes minières connaissent mieux la volatilité que les économistes. Elles la ressentent viscéralement, pas dans des tableurs.

Lors des périodes de forte croissance du marché des matières premières, les villes s'animent d'activité, d'argent et de spéculation.
Lors des crises, les magasins ferment, les écoles peinent à joindre les deux bouts, les cliniques perdent leurs financements et des communautés entières retombent en mode survie. Les minéraux critiques sont peut-être nouveaux, mais le cycle, lui, ne l'est pas.
À moins que l'Afrique ne rompe avec cette tendance, cette période de croissance s'achèvera de la même manière, avec des villes remplies de mines abandonnées et d'espoirs perdus.

Cette fois-ci, il faut que ce soit différent.

Pour la première fois, l'Afrique se trouve au cœur d'une nouvelle révolution industrielle, non pas parce que le monde a besoin de notre main-d'œuvre, mais parce qu'il a besoin de nos ressources minérales.

Mais l'effet de levier n'est pas un pouvoir tant qu'il n'est pas utilisé intentionnellement.

L'Afrique doit refuser d'être une simple étape dans la transition écologique d'autrui. Nous devons négocier autrement, exiger autrement et même construire autrement. 

Les minéraux critiques doivent non seulement être extraits en Afrique, mais aussi y être traités, raffinés, transformés et mis en œuvre.

Pas seulement du minerai de cobalt, mais du sulfate de cobalt.
Pas seulement du lithium rocheux, mais aussi des produits chimiques à base de lithium.
Pas seulement du concentré de cuivre, mais aussi du fil de cuivre, des plaques et des composants.
Pas seulement le manganèse — des matériaux précurseurs de batteries.

Une ville minière ne devrait pas être un lieu où les camions emportent de la valeur ; au contraire, elle devrait être un lieu où la valeur est créée. 

Il faut construire des usines là où se trouvent aujourd'hui des fosses.
Les écoles doivent être reconstruites grâce aux revenus miniers.
Les centres de formation doivent préparer les jeunes aux métiers d'ingénieur, et pas seulement aux travaux manuels.
Les communautés doivent être actionnaires, et non spectatrices.

L’Afrique ne peut pas commettre la même erreur qu’à l’ère du pétrole, en extrayant des richesses sans les transformer en développement.

Une nouvelle vision pour les villes minières

Imaginez une ville minière où :

• L'école locale enseigne la chimie des batteries
• Les jeunes sont formés comme techniciens, et non pas seulement comme porteurs de charges.
• Une usine de transformation emploie des milliers de personnes et alimente les petites entreprises.
• Des fonds communautaires permettent de construire des cliniques, des fermes solaires et des systèmes d'approvisionnement en eau.
• Les femmes dirigent les coopératives et les chaînes d'approvisionnement
• Les redevances sont transparentes
• Les normes environnementales sont appliquées, elles ne sont pas négociables.
• Les enfants grandissent avec des visions plus grandes que la porte de la mine

Ce n'est pas du romantisme.
Ce modèle est déjà en train d'émerger dans certaines régions du Maroc, d'Afrique du Sud et de Namibie.

Et avec du courage politique, cela peut devenir la norme sur tout le continent.

Une dernière réflexion : la poussière et l'avenir

Chaque fois que je quitte une ville minière, je repars avec une question qui me pèse lourdement sur la poitrine :

Pourquoi tant de richesses disparaissent-elles sans rien laisser derrière elles ?

Mais je porte aussi autre chose en moi : la conviction que l'Afrique se trouve à un carrefour comme jamais depuis un siècle.

Nous pouvons bâtir une économie où les minéraux façonnent les industries, et non les inégalités.
Là où les villes minières se transforment en villes industrielles.
Là où la poussière est remplacée par la dignité.

Le monde convoite les ressources minières de l'Afrique. Mais nous devons, en tant que continent, viser plus haut. Nous devons aspirer à la valorisation, à la transformation et à la justice.

Car peu importe le nombre de camions qui quittent ces villes…
La véritable mesure du succès réside dans ce qui demeure.

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