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Aux abords d'un village du nord du Kenya, le soleil se couche sur une centrale solaire récemment mise en service et une douzaine de nouveaux conteneurs de stockage d'énergie par batteries. Les ouvriers célèbrent l'achèvement des travaux : “ Nous sommes entrés dans l'ère solaire en Afrique ”, déclare un ingénieur.
Mais à quelques centaines de mètres de là, les maisons du même village restent déconnectées du réseau électrique, lumières éteintes.
Cette contradiction flagrante est au cœur d'une problématique énergétique préoccupante : l'Afrique installe des capacités solaires comme jamais auparavant, et pourtant des millions de ses citoyens restent privés d'électricité.
Le boom est bien réel, mais l'accès ne l'est pas.
Les dernières données de Agence internationale de l'énergie (AIE) L'IRENA confirme ce que de nombreux médias mettent en avant : la capacité solaire de l'Afrique croît plus rapidement que dans presque toutes les autres régions du monde. Des pays comme le Kenya, l'Afrique du Sud, l'Égypte et le Maroc installent des panneaux solaires à un rythme record. Le Nigeria, la Tanzanie et l'Éthiopie connaissent une forte augmentation du nombre de systèmes photovoltaïques installés sur les toits des bâtiments commerciaux et industriels. Le Ghana et le Rwanda déploient des mini-réseaux à un rythme qui aurait été impensable il y a dix ans.
Pourtant, selon l'AIE Financer les énergies propres en Afrique Selon une évaluation (2024), environ 600 millions d'Africains, soit près de la moitié du continent, n'ont toujours pas accès à l'électricité, et beaucoup d'autres vivent avec un approvisionnement irrégulier.
Plus inquiétant encore, La Banque mondiale Suivi de l'ODD 7 rapport Cela montre que l'Afrique est la seule région où le nombre absolu de personnes sans électricité continue d'augmenter, sous l'effet d'une croissance démographique plus rapide que le nombre de raccordements.
En clair : l’Afrique produit plus d’énergie propre que jamais, mais celle-ci n’atteint pas les populations qui en ont le plus besoin.
Là où les fils se rompent : la crise cachée derrière le boom
1. Les réseaux électriques africains sont trop faibles pour supporter la croissance.
L’AIE avertit que la plupart des réseaux électriques africains ne sont pas conçus pour les énergies renouvelables variables et qu’ils ne disposent pas non plus de la gouvernance, des investissements ou de la maintenance nécessaires pour absorber de nouvelles capacités.
Dans de nombreux pays, l'extension du réseau électrique a à peine progressé en 40 ans. Les pertes de transmission y sont parmi les plus élevées au monde.
Ainsi, même là où des fermes solaires sont construites, comme à Benban en Égypte, dans le Cap-Nord en Afrique du Sud ou à Garissa au Kenya, le réseau électrique environnant ne peut souvent pas acheminer l'électricité de manière fiable vers les foyers et les entreprises.
2. Les services publics sont en difficulté financière.
Sur tout le continent, les entreprises publiques de services publics sont croulant sous les dettes. Selon la Banque africaine de développement, seules deux entreprises de services publics africaines sont financièrement solvables sans soutien gouvernemental.
Cela a des répercussions sur tout :
- nouvelles connexions au réseau
- entretien
- mesure
- réforme tarifaire
- règlements de paiement pour les producteurs d'énergie solaire privés
Un essor de l'énergie solaire bâti sur des services publics en faillite est voué à l'échec.
3. Les flux financiers ne comblent pas le véritable écart.
Malgré les discours sur le financement climatique, l'Afrique reçoit moins de 21 TP3 Tbt d'investissements solaires mondiaux, alors qu'elle possède un potentiel solaire mondial de plus de 401 TP3 Tbt.
En Afrique, la plupart des financements destinés aux énergies renouvelables sont alloués à des projets de grande envergure raccordés au réseau, et non aux systèmes d'accès au dernier kilomètre où la pauvreté est la plus criante.
Cela crée un paradoxe cruel : la transition énergétique propre en Afrique accroît la capacité de production d'électricité, et non l'accès à l'électricité.
4. Les mini-réseaux restent une histoire secondaire, et non le chapitre principal
L'IRENA estime que l'Afrique a besoin de 140 000 mini-réseaux pour atteindre l'accès universel d'ici 2030. En 2023, il en existait moins de 5 000.
Les développeurs sont confrontés à des obstacles insurmontables :
- réglementation fragmentée
- primes à risque élevé
- volatilité des devises
- lenteur des approbations
- manque de financement mixte
- écosystèmes bancaires locaux faibles
La technologie est prête. Le système de financement, lui, ne l'est pas.
5. Le manque de main-d'œuvre maintient les systèmes à l'arrêt.
Un essor de l'énergie solaire a besoin de plus que de panneaux ; il a besoin de personnes.
L'IRENA/OIT Bilan des emplois dans le secteur des énergies renouvelables 2024 Cette étude révèle que l'énergie solaire photovoltaïque est le plus grand employeur d'énergie renouvelable au monde, avec 7,2 millions d'emplois à l'échelle mondiale.
Pourtant, l'Afrique ne représente qu'une infime partie de cette main-d'œuvre.
Au Kenya, Husk Power, au Nigeria, les développeurs de mini-réseaux, et en Afrique du Sud, les installateurs de toitures signalent tous le même problème : un manque d’électriciens, de techniciens et de spécialistes de l’exploitation et de la maintenance qualifiés.
Une centrale solaire sans main-d'œuvre qualifiée devient un actif immobilisé.
Le visage humain du paradoxe
Dans une zone rurale de Sierra Leone, un mini-réseau solaire nouvellement installé est resté inutilisé pendant des semaines après sa mise en service. La raison était d'une simplicité déconcertante : personne dans le village n'avait été formé à son utilisation.
En Tanzanie, un système d'adduction d'eau alimenté à l'énergie solaire est tombé en panne à cause d'un dysfonctionnement du contrôleur de pompe, un problème qu'un technicien qualifié pourrait résoudre en dix minutes, si un technicien se trouvait à moins de 100 kilomètres. La pauvreté énergétique en Afrique ne se résume pas à une question de mégawatts.
Il s'agit de dignité, de santé et de moyens de subsistance.
Il s'agit d'une femme qui accouche dans une clinique obscure, ou d'un enfant qui lit à la lueur des vapeurs de kérosène, tandis que des fermes solaires produisent une électricité qu'ils ne verront peut-être jamais.
Ce que doit devenir le boom solaire
L'Afrique ne souffre pas d'un manque de lumière solaire. Elle souffre d'un manque de systèmes :
- systèmes à connecter
- systèmes à maintenir
- systèmes de paiement
- systèmes de régulation
- systèmes de financement
- systèmes de formation
- Des systèmes qui incluent les gens, et non qui les ignorent.
Un essor solaire sans ces systèmes, c'est comme un pipeline sans eau : techniquement impressionnant, socialement inutile.
Qu'est-ce qui doit changer maintenant ?
1. Construire des grilles à la hauteur des ambitions
La BAD estime que l'Afrique a besoin de 104 035 milliards de dollars par an pour l'extension et la maintenance de son réseau électrique. Sans cela, la croissance de l'énergie solaire dépassera celle des infrastructures nécessaires à son transport.
2. Faire des mini-réseaux une priorité nationale
Pas des pilotes. Pas des projets parallèles.
Elles devraient être intégrées aux plans directeurs d'électrification et bénéficier d'un financement axé sur les résultats, de prêts à taux préférentiels et de tarifs stables.
3. Accorder autant d'importance au financement des personnes qu'à celui des panels.
L'Afrique doit investir dans ses institutions de formation avec autant de vigueur qu'elle investit dans les mégawatts.
Il s'agit d'une révolution du travail, et pas seulement d'une transition énergétique.
4. Améliorer les services publics avant de développer les énergies renouvelables
Réforme tarifaire, gouvernance des services publics, restructuration de la dette : ces tâches peu attrayantes sont la clé de tout le reste.
5. Considérez l'accès universel comme le critère essentiel.
L’Afrique a besoin d’une transition axée sur “ l’accès ”, et non d’une transition axée sur “ les capacités ”.
Une réflexion finale
L'essor de l'énergie solaire en Afrique pourrait constituer le fondement d'un avenir juste, prospère et résilient face au changement climatique.
Mais un essor économique qui ne se traduit pas par un accès accru risque de devenir un nouveau chapitre d'une longue histoire d'extraction où l'infrastructure est construite, mais où les populations sont laissées pour compte.
Au final, le succès de la transition énergétique africaine ne se mesurera pas en gigawatts. Il se mesurera aux vies qui passent de l'obscurité à la lumière, dans les villages reculés desservis par le réseau électrique, où les enfants font leurs devoirs à la lueur d'une lampe alimentée par le soleil africain.
Le paradoxe est frappant : le continent installe une capacité solaire record, tandis que sa population attend toujours.
Corrigeons les causes profondes de cette croissance. Sinon, l'ère solaire n'arrivera que pour certains.
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