Circuits des minéraux critiques : qui contrôle la chaîne de la mine au marché ?

Les minéraux critiques sont devenus l'épine dorsale de la transition énergétique mondiale. Le lithium, le cobalt, le graphite, le nickel et les terres rares sont des intrants essentiels pour les batteries, les véhicules électriques, les éoliennes et les panneaux solaires. Alors que le monde accélère sa transition vers l'abandon des combustibles fossiles, la demande pour ces minéraux devrait quadrupler d'ici 2040, selon l'Institut de recherche sur les ressources minérales (IRR). Agence internationale de l'énergie (AIE).

L'Afrique détient une part décisive de ces ressources. Le continent abrite plus de 701 TP3T de cobalt mondial, 451 TP3T de manganèse, plus de 401 TP3T de platine, ainsi que d'importantes réserves de lithium et de graphite. Pourtant, la question cruciale n'est pas celle de la géologie, mais celle de la gouvernance : qui contrôle la chaîne, de la mine à la commercialisation ?

À l'heure actuelle, l'Afrique extrait et exporte principalement des minéraux bruts, tandis que la valorisation, le raffinage, la transformation et la fabrication sont réalisés ailleurs, principalement en Chine, dans l'Union européenne et aux États-Unis. À moins que cette structure ne change, le continent risque de retomber dans le piège extractiviste des époques coloniale et pétrolière : exporter des richesses brutes et importer des technologies finies à prix fort.

Extraction : l'Afrique à la base de la chaîne

La République démocratique du Congo (RDC) domine l’approvisionnement mondial en cobalt, produisant plus de 70% de la production mondiale. L'Afrique australe demeure un pôle d'attraction pour les métaux du groupe du platine. Le Zimbabwe, la Namibie et le Mali émergent comme producteurs importants de lithium, tandis que le Mozambique et la Tanzanie présentent des perspectives de graphite.

Cette abondance a positionné l'Afrique comme un fournisseur essentiel sur les marchés mondiaux. Cependant, la plupart des contrats miniers restent axés sur l'extraction de matières premières, avec des clauses de stabilisation et des conditions fiscales qui limitent la capacité des gouvernements à valoriser davantage lorsque les prix augmentent. Des recherches récentes montrent que 80% de cobalt exporté de RDC quittent le pays sans être transformés.

Dans la première étape de la chaîne, l’Afrique est donc centrale mais subordonnée : elle creuse, expédie et répète.

Raffinage : l'Asie domine, l'Afrique est à la traîne

Le maillon suivant du circuit, le raffinage, est celui où l’Afrique est la plus absente. Plus de 70% de la capacité mondiale de raffinage du cobalt sont situées en Chine. Le raffinage du lithium est également concentré, la Chine traitant environ 601 TP3T de l'approvisionnement mondial. Même lorsque les pays africains exportent d'importantes quantités de minerai, comme la Zambie pour le cuivre ou le Zimbabwe pour le lithium, l'étape de raffinage est externalisée.

Ce déséquilibre crée des asymétries de pouvoir. En contrôlant le raffinage, la Chine non seulement capte davantage de valeur, mais impose également ses conditions en aval, dans la fabrication des batteries et des véhicules électriques. Parallèlement, l'UE et les États-Unis investissent massivement dans la construction d'usines de raffinage et de recyclage nationales afin de réduire leur dépendance à l'égard de Pékin.

Le rôle de l'Afrique dans ce segment est marginal. Les tentatives de construction de raffineries locales se heurtent souvent à des obstacles financiers, techniques et réglementaires. Lorsque des projets ont été annoncés, comme le projet d'usine de traitement du lithium au Zimbabwe, ils sont souvent sous-capitalisés ou dépendants d'investisseurs étrangers qui privilégient l'exportation à l'intégration locale.

Fabrication : captation de technologies hors d'Afrique

C'est dans le secteur manufacturier que les minéraux critiques deviennent les technologies du futur : batteries pour véhicules électriques, panneaux solaires ou éoliennes. L'Afrique est quasiment absente de ce secteur. La Chine domine avec une capacité de production mondiale de batteries pour véhicules électriques de plus de 751 TP3T. Les États-Unis et l'UE rattrapent leur retard en déployant des politiques industrielles telles que la loi américaine sur la réduction de l'inflation et la loi sur la réduction de l'inflation. Loi de l'UE sur les matières premières critiques aux chaînes d’approvisionnement en batteries et en véhicules électriques terrestres.

L'Afrique, bien qu'elle fournisse les matières premières, est largement exclue de cette phase. Le continent importe les technologies mêmes qui tirent parti de ses minéraux, souvent à un coût élevé. C'est là l'essence même du piège extractiviste : l'abondance des ressources sans captation industrielle.

Gouvernance et asymétries de pouvoir

Les circuits des minéraux critiques révèlent une hiérarchie mondiale : l’Afrique à la base (extraction), la Chine au centre (raffinage) et les économies avancées au sommet (fabrication et innovation).

Cette tendance n'est pas fortuite. Elle reflète des déséquilibres structurels dans les domaines de la finance, de la technologie et de la gouvernance :

• Finance: L'Afrique est confrontée à des coûts d'emprunt élevés et des capitaux concessionnels limités pour les projets d’infrastructure et industriels.
• Technologie: Les technologies de traitement et de raffinage sont détenues par quelques acteurs mondiaux.
• Contrats: De nombreux accords miniers incluent des clauses de stabilisation qui imposent des conditions défavorables aux pays d’accueil.
• Régimes commerciaux : Le mécanisme d’ajustement carbone aux frontières (MACF) de l’UE et les règles américaines en matière d’approvisionnement en minéraux risquent de pénaliser les exportations africaines si la valeur ajoutée locale n’est pas reconnue.

Si ces asymétries ne sont pas combattues, les minéraux africains pourraient à nouveau alimenter la prospérité mondiale sans transformer les économies locales.

Des opportunités de disruption

Malgré les risques, des opportunités existent pour remodeler le rôle de l’Afrique dans les circuits minéraux critiques :

1. Pôles régionaux de raffinage et de transformation. L'Afrique australe pourrait mutualiser ses ressources pour créer des raffineries de cobalt et de lithium, tandis que l'Afrique de l'Est développerait des pôles de traitement du graphite. Cela nécessite une planification transfrontalière, des investissements dans les infrastructures et des pools énergétiques régionaux pour garantir une électricité abordable.
2. Un nationalisme des ressources nuancé. Les mesures prises par des pays comme le Zimbabwe pour interdire les exportations de lithium brut sont controversées, mais témoignent d'une volonté de valoriser davantage le lithium local. Pour que ces mesures soient efficaces, elles doivent s'accompagner d'une politique industrielle, et pas seulement de restrictions à l'exportation.
3. Partenariats stratégiques au-delà des exportations de matières premières. L’Afrique peut mettre à profit ses ressources minérales dans les négociations avec l’UE, les États-Unis et la Chine, non seulement en tant que fournisseurs, mais aussi en tant que partenaires dans le co-investissement dans les industries en aval.
4. Tirer parti de la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECA). L’intégration commerciale régionale peut créer des marchés plus vastes pour les minéraux transformés et les produits technologiques, rendant ainsi l’investissement dans les industries locales plus viable.

Les risques de répétition de l'histoire

Les parallèles avec le passé de l'Afrique sont frappants. Sous la domination coloniale, les matières premières, de l'or au coton, sortaient du continent pour alimenter l'industrialisation européenne. À l'ère du pétrole, les exportations de brut ont enrichi les multinationales, tandis que de nombreuses économies africaines sont devenues dépendantes de la dette et vulnérables aux fluctuations des prix.

Les minéraux critiques pourraient devenir le « nouveau pétrole », enfermant l’Afrique dans un nouveau cycle d’extraction Sans transformation. Le danger réside non seulement dans les pertes économiques, mais aussi dans la marginalisation géopolitique. Si l'Afrique reste un fournisseur passif, elle aura peu d'influence sur les règles de la transition énergétique mondiale.

La route à suivre

L'Afrique est confrontée à un choix : rester un fournisseur de matières premières ou devenir un acteur stratégique façonnant l'ensemble de la chaîne de valeur. Cela exige du courage dans la renégociation des contrats, des investissements dans les infrastructures et des négociations collectives au sein d'organismes continentaux comme la Union africaine.

Cela exige également que les partenaires extérieurs, qu'il s'agisse de la Chine, de l'UE ou des États-Unis, reconnaissent l'Afrique non seulement comme une carrière, mais aussi comme un partenaire dans la co-création des industries du futur. Sans cette reconnaissance, les appels à une « transition juste » resteront creux.

Conclusion

Les circuits des minéraux critiques illustrent bien l'inégalité mondiale : l'Afrique extrait, d'autres raffinent, et les économies avancées fabriquent. Pourtant, l'histoire ne doit pas se répéter. Grâce à une gouvernance stratégique, une collaboration régionale et des négociations énergiques, l'Afrique peut progresser de la mine au marché.

Les enjeux sont considérables. Les minéraux critiques ne se limitent pas aux batteries et aux éoliennes ; ils déterminent également qui captera la richesse du système énergétique du XXIe siècle. Pour l’Afrique, le choix est clair : rester en marge de la création de valeur, ou saisir l’opportunité de redéfinir les termes du commerce mondial.

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