Entrez dans n'importe quel concessionnaire de véhicules électriques à Berlin, Los Angeles ou Shanghai, et vous aurez l'impression d'être en Afrique. Le cobalt qui stabilise la batterie, le cuivre qui transporte le courant et le manganèse qui renforce la cathode sont extraits du sol africain. Le continent est devenu l'épine dorsale inavouée de la transition énergétique mondiale.
Pourtant, l'histoire nous réserve une longue ombre. Pendant des siècles, les matières premières africaines ont alimenté d'autres continents, laissant peu de richesses sur le continent. Huile de palme, or, caoutchouc, cuivre, pétrole, etc., le scénario était souvent le même : creuser, expédier, recommencer. Aujourd'hui, à l'ère de l'urgence climatique, le même piège se referme autour des minéraux critiques. À moins d'un changement de gouvernance, les minéraux africains seront à nouveau exportés à bas prix, tandis que leur véritable valeur – les batteries, les voitures et les technologies – sera importée à prix fort.
C’est là l’ironie centrale de la révolution des énergies propres : la volonté de construire un monde plus vert pourrait enfermer l’Afrique dans un autre passé sale.
Clauses de stabilisation : geler l'avenir
Ce qui rend ce piège particulièrement insidieux, c’est la gouvernance. Dans de nombreux accords miniers, les entreprises obtiennent des clauses de stabilisation qui gèlent les taux d’imposition, les redevances et les conditions réglementaires pendant des décennies. Si cela offre une certaine sécurité aux investisseurs, cela enchaîne les trésoreries africaines à des transactions qui restent statiques alors que les prix mondiaux fluctuent.
Lorsque les prix du cuivre ou du cobalt flambent, les gouvernements ne peuvent augmenter les redevances pour compenser cette manne. Lorsque les normes environnementales évoluent, les réformes sont entravées par la crainte de l'arbitrage. Prenons l’exemple de la RDC, qui fournit plus de 70% du cobalt mondial.Malgré une demande en plein essor, les revenus restent disproportionnellement faibles. Pourquoi ? Parce que les structures contractuelles établies il y a des années continuent de dicter les rendements actuels.
« Si l’urgence climatique fait grimper la demande de lithium, pourquoi les revenus de l’Afrique devraient-ils rester figés dans le temps ? »
La malédiction du « nouveau pétrole » ?
Les minéraux critiques sont présentés comme le nouveau pétrole. Mais la comparaison est à double tranchant. Le pétrole a autrefois promis la transformation au Nigeria, en Angola et en Guinée équatoriale. Il a généré des revenus, certes, mais aussi de la corruption, des ravages environnementaux et le syndrome hollandais. Les emplois sont rares, les économies sont perturbées et les communautés sont plongées dans la pauvreté.
Aujourd'hui, le lithium, le cobalt et le manganèse risquent de devenir la « nouvelle malédiction du pétrole ». Les villes minières observent déjà des schémas familiers : dégradation de l'environnement, exploitation minière artisanale dangereuse et accaparement des revenus par les élites. À Kolwezi, des enfants travaillent dur dans des mines dangereuses, alors même que la capitalisation boursière de Tesla dépasse le PIB de pays africains entiers.
Le danger est grand : l'Afrique pourrait rester la proie tandis que d'autres construisent l'avenir. Le récit devient un autre siècle de creuser, expédier, répéter, les minéraux sortent, la technologie finie entre.
Pourquoi cela est important maintenant
Le timing est primordial. L'Agence internationale de l'énergie prévoit que la demande de lithium pourrait quintupler d'ici 2040 ; celle de cobalt devrait doubler. Les métaux pour batteries sont en passe de devenir les matières premières les plus stratégiques du XXIe siècle. Quiconque contrôle les chaînes d'approvisionnement contrôle l'avenir de la mobilité, du stockage et de l'énergie.
La Chine l'a bien compris. Elle domine le secteur minier africain., non seulement par des investissements dans l'extraction, mais aussi par le contrôle des capacités de raffinage. L'UE et les États-Unis, par le biais de leurs lois sur les minéraux critiques, s'efforcent de sécuriser les lignes d'approvisionnement, mais excluent largement la transformation africaine. Sans une réponse continentale, l'Afrique redeviendra un fournisseur de minerais, et non d'opportunités.
Le point de vue d'un peuple : les villes minières dans l'ombre
Le coût humain de l'extraction est souvent négligé dans les discussions politiques. Dans la ceinture de bauxite guinéenne, les communautés vivent dans un air vicié et des infrastructures délabrées tandis que les navires de bauxite partent pour la Chine. Au Zimbabwe, les mines de lithium ont déplacé des familles d'agriculteurs sans leur accorder de compensations suffisantes. En Zambie, les revenus du cuivre abondent, mais les écoles et les cliniques restent sous-financées.
C'est là un paradoxe amer : l'Afrique extrait les minéraux qui alimentent les Tesla en Californie et les batteries en Europe, mais de nombreuses villes minières restent littéralement dans le noir. Pour les riverains des mines, la « transition juste » est une expression lointaine. Leur réalité se résume à des routes non goudronnées, des rivières polluées et des promesses rarement tenues.
« L’Afrique creuse, le monde conduit des Tesla, mais les villes minières restent dans l’ignorance. »
Au-delà de la rhétorique : créer de la valeur chez soi
Pour briser le cycle, L’Afrique doit passer de l’extraction à la transformation. Cela signifie une industrialisation par la création de valeur. Trois voies se distinguent :
- Enrichissement domestique. Des pays comme le Zimbabwe ont annoncé l'interdiction des exportations de lithium brut afin d'encourager la transformation locale. La Zambie et la RDC pilotent un corridor régional pour les batteries de véhicules électriques. Ces efforts se heurtent à des obstacles : coûts énergétiques élevés, infrastructures insuffisantes et manque de main-d'œuvre qualifiée, mais ils ouvrent la voie.
- Chaînes d'approvisionnement régionales. Aucun pays africain ne peut à lui seul abriter l'intégralité de la chaîne, du minerai à la batterie. Mais une approche régionale, avec du cuivre de Zambie, du cobalt de RDC, un assemblage en Afrique du Sud et des ports en Tanzanie, pourrait renforcer la cohésion.
- Pouvoir de négociation continental. Tout comme l'OPEP coordonne le pétrole, l'Afrique pourrait coordonner le secteur minier. Une alliance africaine des batteries pourrait établir des règles, harmoniser les codes miniers et empêcher la « course vers le bas » où les États se concurrencent mutuellement pour obtenir la faveur des investisseurs.
La frontière de la gouvernance
L'industrialisation ne suffit pas ; la gouvernance doit évoluer. La transparence des contrats, le partage des revenus communautaires et une participation inclusive des femmes et des hommes sont essentiels. Des réseaux de la société civile comme Publiez ce que vous payez militent déjà en faveur de la divulgation des contrats et d'un renforcement des régimes réglementaires.
Le défi réside dans la volonté politique. Dans trop de capitales, les revenus miniers restent opaques et captés par les élites. Sans responsabilité, voire sans valorisation, la transition risque de devenir un nouveau stratagème de recherche de rentes par les élites. La transition doit être non seulement verte, mais juste : une révolution de gouvernance autant qu'une révolution industrielle.
Ce que l'Afrique devrait exiger à la COP30
Le sommet sur le climat sera une étape cruciale. Voici ce que les négociateurs africains devraient mettre sur la table :
- Financement pour la création de valeur. Pas seulement des prêts concessionnels pour l’extraction, mais des subventions et des garanties pour construire des raffineries, des usines de traitement et des réseaux.
- Transfert de technologie. Des partenariats qui apportent du savoir-faire, pas seulement des bulldozers.
- Soutien à la politique industrielle régionale. Reconnaissance que l’Afrique doit gravir les échelons de la chaîne de valeur et non rester une carrière.
- Justice minérale. Assurez-vous que le langage d’une « transition juste » inclut les communautés en première ligne de l’exploitation minière, et pas seulement les travailleurs du charbon en Europe.
Il ne s'agit pas de protectionnisme, mais de justice. Si le monde a besoin des minéraux africains pour une transition propre, il doit les payer à leur juste valeur et soutenir l'ascension de l'Afrique.
L'essentiel
L'Afrique se trouve à la croisée des chemins. Les minéraux critiques pourraient être le fondement d'une nouvelle ère industrielle, ou les chaînes d'un nouveau cycle extractif. La différence résidera dans la gouvernance et la prise de bonnes décisions.
Le choix est entre creuser, expédier, répéter, un modèle centenaire ou miner, affiner, prospérer, un avenir dans lequel l’Afrique possède une part de l’économie verte qu’elle soutient.
La question n'est pas de savoir si l'Afrique exploitera des mines. Elle est de savoir si l'Afrique exploitera des mines et s'élèvera, ou si elle exploitera des mines et recommencera.
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Vincent Egoro est une voix africaine de premier plan en matière de transition énergétique juste, d'élimination progressive des combustibles fossiles et de gouvernance des minéraux critiques. Fort de plus de dix ans d'expérience en plaidoyer régional, il œuvre à l'intersection de la transparence, de la responsabilité et de la durabilité, promouvant des solutions communautaires qui placent l'Afrique au cœur de l'action climatique mondiale.
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