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Les ressources minières africaines ne sont plus marginales dans l'économie mondiale. Elles sont désormais au cœur de la transition vers les technologies propres qui définira la puissance industrielle au XXIe siècle.
Le lithium, le cobalt, le cuivre, le manganèse, le graphite et les terres rares ne sont pas des matières premières abstraites. Ils constituent les éléments physiques fondamentaux des batteries, des véhicules électriques, des réseaux électriques, des éoliennes et des systèmes de stockage d'énergie.
Alors que les gouvernements s'efforcent de décarboner leurs économies et de sécuriser leurs chaînes d'approvisionnement, les ressources géologiques de l'Afrique sont devenues un atout stratégique. Les visites diplomatiques se sont multipliées, les accords d'infrastructure se sont accélérés et le concept de “ partenariat ” est redevenu central dans les débats.
Mais l'histoire nous met en garde contre le risque de confondre l'attention avec la transformation.
L'Afrique a déjà connu des périodes similaires, marquées par une forte hausse de la demande mondiale, l'afflux de capitaux et l'expansion des ressources extractives sans que cela n'entraîne de changements structurels. La course aux technologies propres risque de reproduire ce schéma sous une appellation plus écologique.
La question n'est plus de savoir si l'Afrique a une importance dans la transition, mais si elle en retire une valeur durable.
La nouvelle ruée vers les technologies propres
L'ampleur du déploiement mondial des technologies propres est sans précédent. Selon les Agence internationale de l'énergie, La demande en minéraux critiques devrait augmenter plusieurs fois d'ici 2030 dans les scénarios de neutralité carbone, principalement en raison de la croissance des batteries, de la mobilité électrique et de l'expansion du réseau électrique.
L'Afrique est au cœur de ce tableau. La République démocratique du Congo domine l'approvisionnement en cobalt. La Zambie est essentielle pour le cuivre. L'Afrique du Sud est un acteur majeur de l'approvisionnement en métaux du groupe platine, tandis que la Namibie et le Zimbabwe sont des pays émergents pour le lithium.
Cette concentration a déclenché une nouvelle course, plus discrète que les booms pétroliers du passé, mais non moins lourde de conséquences. Les gouvernements parlent désormais de “ résilience ”, de “ relocalisation des activités de proximité ” et de “ diversification ”, mais l’impératif sous-jacent reste le contrôle.
La Chine l'a compris très tôt. Au cours de la dernière décennie, elle a investi non seulement dans l'extraction, mais aussi dans la transformation, la logistique et l'intégration en aval, intégrant les minéraux africains dans des stratégies industrielles plus vastes.
Les gouvernements des pays du Nord réagissent désormais, en présentant souvent leur engagement comme fondé sur des valeurs ou axé sur le développement. Cependant, l'urgence a restreint la vision politique. La sécurité d'approvisionnement prime de plus en plus sur le développement des capacités.
L'Afrique risque d'être une fois de plus présentée comme la solution aux problèmes industriels des autres.
Les corridors ne sont pas des infrastructures neutres
Les corridors miniers, les voies ferrées, les ports, les lignes électriques et les réseaux d'adduction d'eau sont souvent présentés comme des facteurs neutres de développement. En réalité, ce sont des choix politiques et économiques qui déterminent les résultats pour des décennies.
Un corridor conçu uniquement pour acheminer rapidement le minerai vers les terminaux d'exportation concentre la valeur ailleurs. Un corridor conçu pour ancrer le traitement et la fabrication développe les capacités nationales.
La différence ne réside pas dans la conception, mais dans l'intention.
Partout sur le continent, les projets de corridors se négocient à un rythme effréné, souvent sous la pression d'échéances externes et de la concurrence géopolitique. Dans de tels contextes, la création de valeur à long terme est facilement subordonnée à l'accès à court terme.
Comme Transition énergétique en Afrique Comme cela a déjà été souligné, le danger ne réside pas dans la concurrence elle-même, mais dans l'asymétrie, où l'Afrique exporte des matières premières tout en important des technologies d'énergie propre finies à un prix supérieur.
Ce modèle, c'est de l'extractivisme sous un autre nom.
Si les couloirs ne sont pas gérés de manière délibérée, ils reproduiront des résultats familiers, mais plus rapidement et avec moins de secondes chances.
Pourquoi l'extraction seule n'est plus une stratégie de développement
À l'époque des énergies fossiles, l'extraction générait des revenus sans transformation. À l'ère des technologies propres, l'extraction seule génère encore moins de revenus.
L'essentiel de la valeur ajoutée des chaînes d'approvisionnement en énergie propre est capté après l'extraction minière, lors du raffinage, de la production de cathodes et d'anodes, de la fabrication des cellules, de l'assemblage et de l'intégration des systèmes. Ces étapes concentrent les compétences, la propriété intellectuelle et l'influence politique.
Les pays qui les contrôlent façonnent les marchés. Les pays qui ne sont pas soumis aux prix du marché.
Pour l'Afrique, rester en amont signifie s'exposer à la volatilité des marchés sans aucune protection. Cela se traduit par une création d'emplois limitée, un apprentissage industriel superficiel et une dépendance persistante aux technologies importées.
Cela implique également un paradoxe : fournir les matériaux nécessaires à la transition énergétique mondiale tout en important les systèmes requis pour la sécurité énergétique nationale.
L'extraction minière sans stratégie industrielle n'est plus seulement une occasion manquée. C'est une vulnérabilité stratégique.
Le fossé de la stratégie industrielle
La principale contrainte à laquelle est confronté le secteur minier africain n'est pas le potentiel géologique, mais l'absence d'une stratégie industrielle cohérente.
La plupart des politiques minières restent axées sur les régimes d'octroi de licences, les structures de redevances et les volumes d'exportation. Beaucoup moins intègrent des plans qui lient les minéraux à l'approvisionnement énergétique, à la production industrielle, au développement des compétences et aux marchés régionaux.
Là où les exigences de valorisation existent, elles sont souvent compromises par l'irrégularité de l'approvisionnement en électricité, le manque d'infrastructures et la fragmentation du financement. Les fonderies et les usines de traitement ne peuvent fonctionner sans systèmes énergétiques adaptés à l'industrie.
Ce n'est pas un manque d'ambition, c'est un manque de coordination.
La politique industrielle est complexe. Elle exige de la patience, de la rigueur politique et une cohérence interministérielle. Sans elle, la richesse minière se traduit rarement par des capacités industrielles.
L'Afrique risque de rater le coche des technologies propres si sa politique minière reste déconnectée d'une stratégie économique plus large.
Énergie, puissance et traitement doivent converger
Le traitement des minerais est énergivore. Les raffineries, les fonderies et les installations de traitement nécessitent une alimentation électrique fiable et abordable, souvent à une échelle et avec une constance que de nombreux réseaux électriques africains peinent à fournir.
Cela rend inévitable la convergence de la planification énergétique et de la stratégie minière.
Les énergies renouvelables offrent ici une opportunité. Le solaire, l'éolien et l'hydraulique peuvent alimenter les centres de traitement si leur déploiement est ciblé. De plus, les systèmes hybrides, le stockage et la production dédiée peuvent stabiliser l'approvisionnement là où les réseaux électriques nationaux sont fragiles.
Mais cela nécessite une planification qui dépasse le cadre des sites d'extraction. Les corridors énergétiques doivent être conçus non seulement pour alimenter les mines, mais aussi pour ancrer les écosystèmes industriels.
Les stratégies énergétiques qui négligent l'industrialisation minière gaspillent les ressources. Et les stratégies minières qui ignorent les réalités du marché de l'énergie sont vouées à l'échec.
Le rôle des marchés régionaux et de la ZLECAf
Aucun pays africain ne peut, à lui seul, capter l'intégralité de la chaîne de valeur des technologies propres. Mais le continent, collectivement, le peut.
La Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf) offre un cadre permettant de répartir la création de valeur au-delà des frontières, permettant ainsi aux secteurs de la transformation, de la fabrication et des marchés de se compléter plutôt que de se concurrencer.
Cela exige des normes harmonisées, des infrastructures coordonnées et des priorités industrielles partagées. Cela exige également une volonté politique de dépasser les cloisonnements nationaux.
Négocier des accords miniers comme 54 marchés distincts affaiblit la position de l'Afrique. Se coordonner en un bloc continental la renforce.
Sans intégration régionale, l'Afrique risque de fragmenter son influence et d'en subir les conséquences.
Finance : La contrainte silencieuse à l'industrialisation
Une stratégie industrielle sans financement relève de l'idéal. Pourtant, une grande partie des capitaux investis dans le secteur minier africain reste à court terme, extractive et caractérisée par une faible propension au risque.
Les banques publiques de développement, les fonds de pension et les institutions souveraines détiennent d'importants capitaux nationaux. Mais ceux-ci sont rarement mobilisés à grande échelle pour les infrastructures industrielles liées à l'exploitation minière.
Les capitaux étrangers, quant à eux, privilégient la sécurité d'approvisionnement aux capacités nationales.
Comme Transition énergétique en Afrique Comme l'a soutenu ailleurs, la transition africaine n'échouera pas par manque d'argent, mais par manque de mobilisation, de partage des risques et de confiance institutionnelle.
Sans capital patient et sans architecture financière délibérée, la valorisation reste purement rhétorique.
Choisir ses partenaires sans choisir de camp
Les richesses minières de l'Afrique se trouvent prises dans un engrenage de rivalités mondiales, souvent présentées comme un choix binaire entre la Chine et l'Occident. Or, cette vision est trompeuse, car l'intérêt de l'Afrique ne réside pas dans le choix d'un camp, mais dans le choix des conditions de ce choix.
Le continent peut mobiliser de multiples partenaires sur les infrastructures, la finance, la technologie et les marchés s'il négocie avec clarté et confiance. L'engagement multipolaire est un atout lorsque les priorités sont clairement définies.
Mais sans stratégie, la concurrence entre acteurs extérieurs se transforme en concurrence pour le contrôle de l'Afrique, et non en concurrence pour le développement de l'Afrique.
Le pouvoir d'agir n'est pas automatique. Il doit être exercé.
Du théâtre des ressources à la stratégie
La course aux technologies propres a transformé les minéraux en enjeu géopolitique. Pour l'Afrique, cela engendre à la fois des risques et des opportunités.
L’opportunité réside dans le passage résolument de l’extraction à une stratégie industrielle :
- lier les minéraux à la planification énergétique,
- intégration des exigences de traitement local,
- investir dans les compétences et la technologie,
- coordination régionale,
- et en mobilisant des capitaux nationaux parallèlement aux investissements étrangers.
Si ces questions ne sont pas résolues d'emblée, elles le seront par défaut, souvent ailleurs.
La décennie décisive
Les dix prochaines années vont consolider les chaînes d'approvisionnement, les infrastructures et les alliances pour des générations.
Les décisions que prend l'Afrique aujourd'hui détermineront si elle deviendra un fournisseur d'intrants, un consommateur de technologies ou un co-architecte du système mondial d'énergie propre.
Les ressources minérales sont déjà là. La demande est indéniable.
Ce qui reste incertain, c'est de savoir si l'Afrique saura transformer ce moment en stratégie ou si elle laissera l'histoire se répéter sous une bannière verte.
Dans la course aux technologies propres, l'Afrique n'est plus périphérique.
La seule question est de savoir si elle négocie en tant que sujet ou si elle reste un objet.
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