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Chaque soir à Lagos, la ville s'anime du vrombissement des générateurs. Ce bruit, mécanique et incessant, monte de tous les coins de la ville, tel une seconde atmosphère. Un coiffeur redémarre sa machine après une nouvelle coupure de courant. Un pharmacien vérifie la température de son congélateur à la lumière d'une lampe torche. Un réceptionniste d'hôtel prie pour que le diesel tienne jusqu'au matin.
Dans toute l'Afrique subsaharienne, ce son fait désormais partie de la bande-son de la vie moderne : la bande-son de la précarité énergétique déguisée en progrès.
Au Nigéria seulement, les ménages et les entreprises dépensent chaque année environ 5 000 milliards de nairas (1 400 milliards de yuans) pour alimenter de petits générateurs à essence et diesel. Ce chiffre, selon une analyse de la communauté de l'énergie décentralisée, dépasse le budget cumulé de la santé et de l'éducation du pays. La situation n'est guère meilleure en Afrique du Sud : la Banque mondiale estime que les coupures de courant tournantes de 2023 ont amputé 2 % du PIB et entraîné la perte d'environ un demi-million d'emplois.
Les factures d'électricité du continent ne sont pas seulement élevées, elles sont aussi dissimulées.
La taxe cachée sur la productivité
L“” économie des générateurs » africaine est un système énergétique informel qui repose sur l’échec. Il s’agit du plus grand marché de l’électricité non réglementé au monde, géré par des ménages, des commerçants, des écoles et des petites entreprises qui tentent de maintenir l’approvisionnement en électricité tandis que les gouvernements débattent de réformes énergétiques qui ne voient jamais le jour.
La Banque mondiale Perspectives économiques mondiales Le rapport indique que l'Afrique subsaharienne a enregistré en 2023 un nombre record de coupures de courant, freinant la croissance des secteurs manufacturier et minier. Pourtant, les données officielles ne rendent que partiellement compte de l'ampleur des pertes. Chaque coupure a des répercussions importantes : machines hors service, retards de production, médicaments périmés et heures de travail non rémunérées en attendant le rétablissement du courant.
Les économistes l'appellent temps d'arrêt. Les Africains l'appellent ainsi. vie quotidienne.
La vérité est que l'Afrique paie l'un des prix effectifs de l'électricité les plus élevés au monde, non pas à cause de tarifs élevés, mais à cause d'une faible fiabilité du réseau. Les entreprises paient deux fois : une fois pour l'électricité du réseau, et une autre fois pour le carburant, la maintenance et le temps perdu. Les ménages, quant à eux, paient de leur santé et de leur dignité.
Dans une région où près de 600 millions de personnes n'ont toujours pas accès à l'électricité, selon La Banque mondiale Mission 300 initiative, Des millions d'autres sont techniquement “ connectés ”, mais restent dans l'ignorance pendant des heures chaque jour.
Une économie qui fonctionne au diesel et au désespoir
Les générateurs sont à la fois symboles de survie et d'échec politique. Ils représentent la résilience, certes, mais aussi une capitulation nationale silencieuse. Chaque litre de diesel brûlé pour faire fonctionner un congélateur ou éclairer une salle de classe est un litre qui aurait pu alimenter la croissance s'il avait été investi dans les énergies renouvelables, les réseaux électriques et l'innovation.
En Afrique de l'Ouest, l'importation de petits groupes électrogènes est l'un des secteurs commerciaux dont la croissance est la plus rapide. Un modèle $400 devient indispensable à une famille. Pourtant, sa consommation de carburant est telle qu'elle choquerait la plupart des consommateurs européens, et les quartiers sont emplis de bruit et de fumées.
Les conséquences environnementales sont considérables. Des millions de petits moteurs diesel, fonctionnant de manière inefficace, émettent collectivement autant de CO₂ que plusieurs grandes centrales à charbon. L'air des villes de Lagos, Accra ou Kinshasa est pollué non seulement par le développement, mais aussi par la dépendance.
C'est l'Afrique taxe sur la pauvreté énergétique: un prélèvement silencieux sur l'ambition, la santé et le temps.
Le coût mesuré en vies humaines
Les conséquences d'une alimentation électrique instable ne se limitent pas à l'économie. Elles se mesurent en vies humaines.
Dans les dispensaires ruraux, la chaîne du froid pour les vaccins dépend de générateurs qui tombent en panne aussi souvent qu'ils fonctionnent. Les médecins reportent des opérations car les lumières vacillent en pleine intervention. Les enfants étudient à la lueur des bougies, inhalant la fumée au lieu d'apprendre.
Comme Transition énergétique en Afrique documenté dans une analyse récente de santé publique, Le coût d'une alimentation électrique instable dépasse largement le simple désagrément. Il compromet les campagnes de vaccination, gaspille des médicaments précieux et creuse les inégalités entre ceux qui peuvent se permettre des systèmes de secours et ceux qui ne le peuvent pas.
En réalité, l'économie des générateurs ne se contente pas de refléter les inégalités ; elle les crée également.
Qui profite des pannes de courant ?
La persistance de ce dysfonctionnement n'est pas accidentelle. Elle est politique.
Derrière les importations de camions-citernes et de groupes électrogènes se cache une économie souterraine qui pèse des milliards. Des réseaux de distributeurs, d'entrepreneurs et d'importateurs de carburant profitent largement de l'instabilité. Un réseau électrique fiable menacerait cet écosystème.
Il en résulte un équilibre pervers : les gouvernements promettent des réformes tout en profitant des taxes sur les carburants ; les élites installent des panneaux solaires sur leurs toits tandis que les populations respirent les gaz d’échappement des moteurs diesel. L’insécurité énergétique devient non pas une urgence nationale, mais un désagrément gérable pour les privilégiés.
Comme l'a dit un analyste : “ L'Afrique dépense des milliards pour rester pauvre en énergie. ”
La voie de sortie : une révolution décentralisée
La solution pour sortir du piège des générateurs ne réside pas uniquement dans une augmentation de la puissance en mégawatts, mais dans un modèle énergétique différent, un modèle qui décentralise la production, diversifie la propriété et démocratise l'accès.
Les énergies renouvelables décentralisées (ERD), notamment les mini-réseaux solaires et les systèmes communautaires hybrides, s'imposent comme l'alternative la plus viable. Un mini-réseau peut fournir de l'électricité à un coût actualisé jusqu'à 60 % inférieur à celui du diesel, tout en évitant les émissions et en améliorant la fiabilité.
Comme nous l'avons soutenu dans notre récent Éditorial sur les opportunités offertes par les mini-réseaux en Afrique, L'énergie distribuée n'est pas un luxe ; c'est la police d'assurance du développement de l'Afrique.
Mais pour libérer son potentiel, il faut du courage de la part des décideurs politiques. Les gouvernements doivent :
- Réorienter les subventions aux combustibles fossiles vers les énergies renouvelables distribuées.
- Simplifier la réglementation des réseaux électriques communautaires.
- Encourager la fabrication locale de composants solaires et de batteries.
- Mettre en place des fonds de garantie pour réduire les risques pour les investisseurs sur les marchés ruraux.
L'Alliance pour l'électrification rurale On estime qu'avec les réformes appropriées, l'énergie distribuée pourrait desservir 265 millions d'Africains d'ici 2030, une échelle suffisamment importante pour faire taire enfin le chœur des générateurs.
Payer deux fois pour l'énergie
Le paradoxe de l'histoire énergétique de l'Afrique est le suivant : le continent dépense plus pour chaperon en cas de panne de courant, le coût de la réparation serait plus élevé.
Faisons le calcul. Les 14 milliards de nairas dépensés par le Nigéria pour la construction de générateurs pourraient financer des milliers de mini-réseaux solaires. En Afrique du Sud, les pertes de 2 % du PIB dues aux délestages représentent près de 10 milliards de nairas, soit de quoi financer un programme national de stockage d'énergie par batteries.
La facture énergétique cachée comprend les temps d'arrêt, la maintenance, les pertes médicales et les pertes d'investissement. C'est un gouffre économique qu'aucune relance budgétaire ne peut combler.
Le véritable défi de l'Afrique n'est donc pas la pauvreté énergétique, mais l'inefficacité énergétique, ce fossé coûteux entre le potentiel et la réalité.
Vers une loi sur l'énergie honnête
L'avenir énergétique de l'Afrique ne se décidera pas lors de sommets ou de communiqués ; il se décidera dans le silence qui suivra l'arrêt du dernier générateur.
Pour y parvenir, il faut être honnête quant au véritable coût de l'énergie, non pas en termes de tarifs, mais en termes humains. Ce coût se mesure en enfants qui manquent l'école, en infirmières qui doivent improviser dans l'obscurité et en entrepreneurs qui renoncent à leur croissance.
Il n'y a aucune justification morale pour qu'un continent aussi riche en soleil, en vent et en gaz reste aussi pauvre en lumière.
Comme Transition énergétique en Afrique, Nous pensons que la transition énergétique doit commencer par la vérité : l’économie de la production d’électricité n’est pas synonyme de résilience, mais de résignation. Y mettre fin n’est pas un acte de charité, mais une question de bon sens.
“ En Afrique, ce sont les plus pauvres qui paient le prix le plus élevé par kilowatt, en argent, en temps et en santé. ”
Cela ne doit plus être la norme.
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