L'Afrique ne peut se permettre de répéter les erreurs de l'ère pétrolière dans le boom des minéraux critiques

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Il y a une photographie qui me hante, un souvenir plus qu'une image. C'est celle d'une route poussiéreuse du delta du Niger, l'air saturé de l'odeur du gaz qui brûle au loin. Enfant, je voyais les camions-citernes dévaler cette route, transportant une richesse que je ne verrais jamais. Autour d'eux, les maisons s'enfonçaient dans la misère, leurs charpentes de bois déformées par l'eau salée et le manque d'entretien. Le boom pétrolier n'a pas été un boom pour nous. C'était une histoire écrite ailleurs, dans les salles de réunion et les capitales, loin des communautés qui vivaient au bord des oléoducs.

Aujourd'hui, alors que l'Afrique devient l'épicentre d'une nouvelle ruée mondiale, cette fois-ci vers les minéraux critiques tels que le cobalt, le lithium, le manganèse, le graphite, le cuivre et les terres rares, je ressens à nouveau ce même malaise d'enfance.

Les noms ont changé, les minéraux ont changé, les récits ont changé. Mais le danger, lui, est resté le même.
L'Afrique se trouve à la croisée des chemins, et les enjeux sont plus importants que jamais.

Car si nous n'agissons pas avec lucidité, courage et mémoire, le boom des minéraux critiques se transformera à nouveau en l'ère du pétrole : extraction sans transformation, richesse sans développement et promesses sans justice.

Les minéraux dont le monde ne peut se passer

L'avenir énergétique propre du monde dépend de ce qui se trouve sous le sol africain. Les batteries qui alimentent les véhicules électriques, les systèmes de stockage qui stabilisent les réseaux d'énergies renouvelables, les technologies qui promettent un avenir décarboné, tout cela nécessite les minéraux dont l'Afrique dispose en abondance extraordinaire.

Cobalt de la RDC.
Manganèse provenant d'Afrique du Sud et du Ghana.
Du lithium provenant du Zimbabwe et de Namibie.
Graphite de Tanzanie et du Mozambique.
Du cuivre de Zambie.
Platine et nickel d'Afrique du Sud.

L'Afrique n'est pas marginale dans la transition énergétique mondiale ; elle en est un élément central. Pourtant, être au centre de l'action ne garantit pas la prospérité.
Nous avons déjà vécu cette vérité.

Nous sommes déjà venus ici.

L'ère du pétrole a donné une leçon brutale à l'Afrique :
La richesse naturelle ne vaut rien si les systèmes qui l'entourent sont conçus pour exporter de la valeur plutôt que pour la créer.

Dans les années 1970 et 1980, on promettait aux pays africains exportateurs de pétrole que les exportations de brut permettraient l'émergence d'une nouvelle classe moyenne, la transformation des villes et le financement du développement. Au lieu de cela, les oléoducs ont creusé le fossé des inégalités, la destruction de l'environnement s'est banalisée et les gouvernements sont devenus dépendants de revenus qu'ils n'ont jamais pleinement maîtrisés.

Le boom pétrolier a concentré la richesse au lieu de la redistribuer.
Cela a engendré de la volatilité, de l'instabilité et a empiré la situation de nombreuses communautés, au lieu de l'améliorer.

Le pétrole est devenu une histoire à méditer, gravée dans la mémoire du continent.

C’est ce souvenir qui rend ce moment crucial pour les minéraux si urgent et si fragile.

La “ ruée vers l’or vert ” obéit toujours à des règles bien connues.

Aujourd'hui, les compagnies minières, anciennes comme nouvelles, débarquent avec des slogans sur le développement durable, le leadership climatique et un monde plus vert. Leur discours est soigné et leurs engagements climatiques, séduisants. Mais à y regarder de plus près, les motivations restent globalement les mêmes : extraire rapidement, exporter à bas prix, raffiner ailleurs et maximiser les profits des actionnaires.

Parallèlement, les communautés vivant à proximité de gisements minéraux critiques sont confrontées à des réalités dont le monde parle rarement :

• Déplacement des terres ancestrales
• Pollution des exploitations agricoles et des cours d'eau
• Travail minier informel qui met des vies en danger
• Des salaires qui ne permettent pas de faire vivre une famille
• Écoles sans électricité, même sous forme d'énergie minérale, véhicules électriques mondiaux
• Des villes dont la croissance et le déclin sont liés aux prix des matières premières
• Peu de transparence dans les contrats ou les flux de revenus

C’est l’histoire du pétrole, réécrite dans le langage de l’action climatique.

C’est pourquoi les enjeux sont si élevés.

Le monde considère ces minéraux comme essentiels à un avenir propre.
Mais pour l'Afrique, la question est bien plus profonde : cet avenir sera-t-il aussi propre pour nous ?

L'ancien modèle ne peut pas devenir le nouvel avenir

Dans certains milieux climatiques et industriels mondiaux, une hypothèse dangereuse persiste : celle que l’Afrique fournira les minéraux tandis que d’autres régions développeront la technologie, les usines et la richesse.

Minéraux d'Afrique.
Emplois en Europe.
Raffineries en Chine.
Les brevets aux États-Unis.
Des bénéfices dispersés à travers le monde.

Et les communautés africaines ? Il ne nous reste que la poussière.

C'est l'ancien modèle : extraire, exporter, répéter, le tout emballé dans un nouvel emballage.

L'Afrique doit la refuser.

Les minéraux critiques ne doivent pas seulement être extraits en Afrique ; ils doivent également y être traités, raffinés, transformés et mis en œuvre.

Il ne s'agit pas d'un argument émotionnel, mais d'un argument économique. Et aussi d'une question de souveraineté et de justice.

Et sans ce changement, la transition vers une énergie propre sera propre partout sauf là où l'on extrait des minéraux de la terre.

La création de valeur n'est pas de l'ambition, c'est de la survie

La raison pour laquelle l'Afrique ne doit pas revivre l'ère pétrolière est simple : les exportations de matières premières minérales ne construisent pas les nations.

Un kilogramme de minerai de cobalt peut se vendre pour quelques dollars.
Le même cobalt, une fois raffiné et incorporé dans un précurseur de batterie, pourrait valoir plus de dix fois son prix.
À l'intérieur d'une batterie de véhicule électrique complète, sa valeur se multiplie à nouveau.

L'Afrique ne peut pas être compétitive au XXIe siècle en tant que fournisseur de matières premières.
Nous serons en compétition, ou nous échouerons, en tant qu'économies industrielles.

Cela signifie:

• construction de raffineries
• Production de produits chimiques de qualité batterie
• Fabrication de précurseurs de cathodes
• Assemblage des blocs-batteries
• Développement des industries du recyclage
• Formation de techniciens, d'ingénieurs et de chimistes
• Alimenter les zones industrielles en énergies renouvelables
• Renforcer la protection de l'environnement
• Garantir que les communautés locales en retirent de réels avantages

Voilà ce que signifie tirer les leçons de l'ère du pétrole.

Les communautés doivent être plus que de simples notes de bas de page.

Si le boom des minéraux critiques reproduit celui de l'ère pétrolière, les communautés resteront marginalisées, les populations vivant au-dessus des gisements miniers ne récoltant quasiment aucun bénéfice.

C'est moralement indéfendable.

Les populations les plus proches des mines devraient être les premières à en bénéficier, et non les dernières.
Non pas par la charité, mais par les droits :

• propriété locale
• accords de développement communautaire
• mécanismes de redevance transparents
• protection de la santé et de l'environnement
• Participation à la prise de décision
• Parcours professionnels au-delà des emplois non qualifiés

Car une mine qui enrichit une multinationale tout en appauvrissant une ville n'est pas un progrès.
C'est de l'extraction déguisée en développement.

L'Afrique doit définir les règles, et non pas simplement les suivre.

Il y a une vérité qui me donne de l'espoir :
L'Afrique dispose désormais d'un levier qu'elle n'a jamais eu à l'ère du pétrole.

Le monde ne peut pas bâtir son avenir renouvelable sans les minéraux que nous possédons.
Cela confère à l'Afrique un pouvoir de négociation, un pouvoir économique, un pouvoir politique et un pouvoir stratégique.

Mais l'énergie non utilisée est de l'énergie gaspillée. Par conséquent, l'Afrique doit :

• Exigez des prix équitables
• Négocier un traitement local
• Refuser les clauses contractuelles abusives
• Renforcer les capacités de l'État
• Mettre en place des systèmes réglementaires qui survivent aux cycles politiques.
• Coopérer au niveau régional plutôt que de se livrer à une concurrence destructrice

Pour éviter de revivre l'ère du pétrole, l'Afrique ne doit pas seulement se souvenir du passé, elle doit le réécrire.

Une nouvelle vision de l'âge des minéraux critiques

Imaginez si l'Afrique décidait que :

• Aucun minerai ne quitte le continent sans être transformé.
• Chaque projet minier finance des académies de formation professionnelle locales.
• Les revenus miniers permettent de construire des corridors industriels alimentés par des énergies renouvelables.
• Les usines de précurseurs de batteries se développent dans les régions riches en minéraux
• Le recyclage devient une nouvelle industrie circulaire
• Les communautés acquièrent des participations dans la chaîne de valeur
• Les normes environnementales deviennent plus strictes, et non plus souples.

Ce n'est pas irréaliste. C'est à cela que ressemble la souveraineté à l'ère de la transition énergétique.

Une dernière réflexion : le passé nous met en garde.

Je pense souvent à cette route poussiéreuse du delta du Niger.
Les camions.
Les torchères à gaz.
Le silence de ceux qui n'ont rien tiré profit de la richesse qui les entourait.

L'Afrique ne peut pas se permettre de revivre un tel silence.

Les minéraux critiques représentent une opportunité unique en un siècle.
Mais ils représentent aussi un risque qui ne se produit qu'une fois par siècle.

Si l'Afrique bâtit une économie d'usines et non de mines ; de compétences et non de cicatrices ; de valeur et non de vulnérabilité, alors ce moment marquera le début d'un nouvel avenir africain.

Mais si nous répétons les erreurs de l'ère pétrolière, le monde conduira ses voitures propres vers un avenir alimenté par la souffrance africaine.

Nous ne pouvons pas laisser l'histoire rimer de façon si douloureuse.
Pas cette fois.
Pas encore.

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