Les ressources minérales critiques de l'Afrique sont de nouveau sous les feux de la rampe internationale, non seulement pour ce qui est extrait, mais aussi pour ce qui n'est pas transformé. Face à l'accélération de la transition énergétique, les gouvernements et les investisseurs africains sont confrontés à une question cruciale : le continent restera-t-il un fournisseur de matières premières ou développera-t-il les industries qui valoriseront ces minéraux ?
La réponse est importante. Les minéraux présents dans le sous-sol africain sont essentiels à la fabrication des batteries, des véhicules électriques, des panneaux solaires, des éoliennes et des appareils numériques qui alimentent la société moderne. La demande en lithium, cobalt, terres rares, nickel, graphite, cuivre et manganèse devrait connaître une forte hausse pendant des décennies.. Nombre de ces minéraux sont abondants en Afrique. Pourtant, le continent ne capte qu'une faible part de la valeur finale créée tout au long de la chaîne d'approvisionnement.
Cette contradiction n'est pas nouvelle. Elle reflète l'héritage d'un modèle extractif qui exporte les opportunités et importe la dépendance. Le risque aujourd'hui est qu'une transition écologique fondée sur les minéraux critiques puisse encore enfermer l'Afrique dans d'anciens schémas économiques.
La promesse et le paradoxe
L'Afrique détient environ 30 % des réserves mondiales des minéraux les plus essentiels à un avenir énergétique propre. La République démocratique du Congo produit plus des deux tiers du cobalt mondial. L'Afrique australe est le principal producteur de manganèse. Les récentes découvertes de lithium au Zimbabwe, en Namibie et au Malawi suscitent un vif intérêt international. Le Mozambique et la Tanzanie sont en passe de devenir des acteurs majeurs dans le secteur du graphite.
Mais si l'Afrique exporte des minéraux, elle importe la plupart des technologies que ces minéraux rendent possibles. Le continent joue un rôle prépondérant dans la première étape des chaînes de valeur mondiales, et un rôle négligeable dans toutes les étapes suivantes.
C'est une histoire bien connue :
- L'extraction a lieu ici
- Le raffinage se fait ailleurs.
- La fabrication a lieu loin
- Les emplois et les exportations à forte valeur ajoutée se produisent en dehors du continent.
Les ambitions d'industrialisation se sont exprimées à maintes reprises dans différentes politiques. Leur mise en œuvre n'a cependant pas suivi le même rythme.
Pourquoi la chaîne de valeur s'arrête à la tête de la mine
L'écart entre l'extraction et l'industrialisation est dû à une combinaison de barrières structurelles.
Coûts de financement élevés et capitaux locaux limités
Les investisseurs continuent de considérer les projets de transformation en aval en Afrique comme risqués. Les prêts en devises étrangères exposent les pays aux fluctuations des taux de change. Les systèmes bancaires nationaux disposent de capitaux limités pour les investissements industriels à long terme.
L'exploitation minière attire les investissements. Le traitement, pas encore.
Dépendance à la technologie et aux compétences
Le raffinage chimique des batteries, la production d'aimants en terres rares et la fabrication de cathodes requièrent des capacités de pointe dont peu de pays africains disposent actuellement. Il en résulte une dépendance technologique précisément là où se crée la plus grande valeur ajoutée.
goulots d'étranglement des infrastructures
La transformation en aval nécessite d'importantes quantités d'électricité et d'eau, des voies de transport efficaces et une logistique performante. De nombreuses zones minières restent éloignées des infrastructures nécessaires à une production manufacturière compétitive à l'échelle mondiale.
Gouvernance fragmentée et politique industrielle instable
Les interdictions d'exportation, les obligations de transformation et les mesures incitatives sont souvent mises en place brutalement ou sans harmonisation régionale. Il en résulte une incertitude réglementaire plutôt qu'une confiance des investisseurs.
Géopolitique mondiale
Les grandes économies considèrent les minéraux critiques comme des actifs stratégiques. Faute de pouvoir de négociation coordonné, les gouvernements africains négocient séparément, ce qui affaiblit leur influence collective.
Ces forces se conjuguent pour maintenir l'Afrique au bas de la chaîne d'extraction, alors même que la demande mondiale augmente.
L'opportunité émergente
Malgré les obstacles, la voie de l'industrialisation commence à s'ouvrir. Plusieurs facteurs jouent en faveur de l'Afrique.
- Une base de consommateurs régionale en forte croissance crée une demande intérieure pour les batteries, la mobilité électrique et les technologies d'énergie propre.
- L'intégration régionale via la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf) jette les bases de normes harmonisées, de marchés interconnectés et de pôles industriels transfrontaliers.
- Des pôles industriels stratégiques se forment à proximité des gisements minéraux, du cobalt en Afrique centrale au graphite au Mozambique, permettant ainsi de réaliser des économies d'échelle.
- L'innovation en matière d'économie circulaire est en plein essor, le recyclage et la récupération des métaux offrant des solutions à faible émission de carbone et des emplois verts.
- De nouveaux modèles de financement sont à l'étude, notamment le financement mixte, les instruments en monnaie locale et les plateformes d'investissement régionales.
Pour la première fois depuis des décennies, l'Afrique bénéficie à la fois d'un pouvoir de négociation important en matière minière et d'une attention géopolitique particulière. La question est de savoir si elle parviendra à transformer cet intérêt en industrie.
Une nouvelle vision de la chaîne de valeur
Le passage de l'extraction minière à l'industrialisation exige une vision stratégique claire. La politique industrielle doit définir les domaines dans lesquels l'Afrique souhaite être compétitive, et comment.
Les domaines les plus prometteurs en matière de création de valeur comprennent :
- Traitement et raffinage des minéraux de qualité batterie
- Fabrication de cathodes, d'anodes et de matériaux précurseurs
- Assemblage de batteries, de composants de moteurs électriques et de systèmes de stockage d'énergie
- Recyclage et valorisation des matériaux pour réduire la dépendance à l'égard de nouvelles exploitations minières
- Écosystèmes de recherche, de développement et d'innovation pour les technologies vertes
À chacune de ces étapes, la valeur créée est bien supérieure à celle de l'exportation de minerai brut.
L'industrialisation ne se résume pas à une simple amélioration économique. Elle bouleverse les rapports de force, la propriété et la gouvernance. Elle change la donne quant à l'utilisation des ressources minières africaines et quant aux bénéficiaires de cette utilisation.
Ce qui doit changer
La transition industrielle de l'Afrique exige une rupture structurelle avec le modèle extractif du passé.
1. Une stratégie panafricaine
L'Afrique a besoin de positions de négociation unifiées pour les marchés mondiaux des minéraux critiques, et non de 50 voix disparates. Les chaînes de valeur régionales ne peuvent prospérer sans coordination politique.
2. Capital qui reste et circule sur le continent
Le financement en monnaie locale provenant des banques africaines, des fonds de pension et des institutions de développement doit augmenter considérablement. Si les capitaux viennent uniquement de l'extérieur, le contrôle en fera autant.
3. Transfert de compétences et de technologies ancré dans le pays d'origine
L'industrialisation doit développer l'expertise africaine, et non se contenter de louer du matériel et de faire appel à des consultants étrangers.
4. Infrastructure conçue autour de l'industrie
Les corridors de transport, les zones économiques spéciales et un approvisionnement énergétique fiable doivent être alignés sur les pôles de traitement des minéraux.
5. Inclusion sociale et protection de l'environnement
Les collectivités locales doivent bénéficier des revenus et des emplois. Les mesures de protection de l'environnement doivent être rigoureuses, appliquées et gérées localement.
C’est ainsi que les minéraux critiques deviennent des catalyseurs de transformation plutôt que des symboles d’inégalité.
Une transition juste pour les minéraux
Une grande partie du débat mondial sur une “ transition énergétique juste ” se concentre sur la sortie du charbon et le déploiement des énergies renouvelables. Pour l'Afrique, la justice doit également s'appliquer aux ressources minérales qui alimentent cette transition.
Un avenir équitable pour les ressources minérales exige :
• La capture de la juste valeur dans les économies africaines
• Des contrats transparents et une gouvernance saine
• Droits des travailleurs et participation communautaire
• Responsabilité environnementale, de la mine à l'usine
• Une croissance industrielle qui favorise l’accès à l’énergie et le développement
La justice n'est pas un slogan. C'est une structure.
Le prochain point d'inflexion
Les minéraux critiques représentent une opportunité industrielle unique en un siècle. Si l'Afrique ne s'industrialise pas maintenant, elle risque de rater la vague économique qui façonnera le reste du XXIe siècle. Si elle saisit cette opportunité, elle pourrait devenir un acteur mondial majeur, non seulement un marché pour les produits finis, mais aussi un fabricant des technologies qui façonneront l'avenir.
L'Afrique a déjà connu cette situation : essentielle à l'industrie mondiale, mais marginalisée dans sa valeur ajoutée. Cette fois-ci, les enjeux sont plus importants. La transition écologique ne peut être propre si elle reproduit les injustices de l'économie des combustibles fossiles.
La souveraineté industrielle, et non l'extraction minière, doit être le fondement de l'avenir minier de l'Afrique.
Le monde a besoin des ressources de l'Afrique. L'Afrique doit s'assurer qu'il a également besoin de son industrie.
Suivre Transition énergétique en Afrique pour plus de mises à jour :
FR 
EN