Le paradoxe de l'obscurité à l'ère de la lumière du soleil
Par une soirée humide à Lagos, un commerçant sort un générateur diesel, son fracas et ses fumées emplissant la rue tandis que l'obscurité enveloppe le quartier. À trois mille kilomètres au sud, à Johannesburg, les familles se préparent à une nouvelle vague de « délestages », des coupures de courant programmées devenues un rituel quotidien. Partout sur le continent, des histoires comme celles-ci se répètent avec une lassitude familière.
L'Afrique, qui abrite 60 % des meilleures ressources solaires du monde, reste prisonnière d'une architecture énergétique peu fiable et obsolète. Ces systèmes, souvent soutenus par des subventions et l'inertie politique, ne facilitent ni la croissance énergétique ni une véritable transition. C'est ce que nous appelons systèmes énergétiques zombies, des infrastructures qui refusent de mourir, drainant les ressources tout en bloquant la naissance du nouveau.
Si l’Afrique veut débloquer son avenir en matière d’énergies renouvelables, il faut affronter ces zombies de front.
Que sont les systèmes énergétiques zombies ?
Les systèmes zombies sont des centrales à charbon qui fonctionnent mal et présentent une faible efficacité.Ce sont les réseaux nationaux qui perdent plus d'électricité qu'ils n'en fournissent. Ce sont les services publics incapables de recouvrer leurs coûts, pris au piège de l'endettement, de la corruption et de l'inefficacité. Ce sont les centrales diesel et à fioul lourd vétustes qui s'effondrent au fil des pannes, réparées juste assez pour continuer à fonctionner.
Pour les gouvernements, le démantèlement de ces systèmes représente un coût politique important. Leur fermeture implique des pertes d'emplois, la perte d'actifs et des discussions difficiles avec les puissants lobbies du secteur fossile. Pourtant, les maintenir en activité détourne des ressources rares des nouveaux projets solaires, éoliens et hydroélectriques dont l'Afrique a désespérément besoin.
En réalité, les systèmes zombies créent un double fardeau : ils fournissent une électricité peu fiable aux citoyens d’aujourd’hui tout en étranglant la transition de demain.
Pourquoi les zombies sont importants : l'ampleur du problème
Les chiffres sont alarmants. Plus de 600 millions d'Africains n'ont toujours pas accès à une électricité fiable. La Banque africaine de développement estime que l'accès universel nécessiterait des investissements d'environ 14464 milliards de livres sterling par an, atteignant 90 millions de personnes chaque année jusqu'en 2030.
Pourtant, la réalité est que les nouveaux investissements dans les énergies renouvelables doivent concurrencer les subventions versées pour soutenir les systèmes existants défaillants. En Afrique du Sud, Eskom dépense des milliards pour maintenir les centrales à charbon en activité, alors même que les coupures de courant paralysent l'économie. Au Nigeria, les subventions à l'essence et les renflouements du réseau se chiffrent en milliards, tandis que les projets solaires stagnent, privés de capitaux.
C’est là la contradiction fondamentale : l’Afrique ne peut pas se précipiter vers l’avenir tout en traînant les cadavres du passé.
Le coût humain de l'énergie zombie
Les conséquences ne sont pas abstraites. Les cliniques rurales du Mozambique peinent à réfrigérer les vaccins en raison des interruptions de l'alimentation électrique. Les petites entreprises ougandaises dépensent plus en diesel qu'en salaires de leur personnel. En Sierra Leone, les étudiants révisent à la lueur des bougies ou à la faible lueur des lampes à pétrole.
Les femmes, en particulier, portent le fardeau le plus lourd. La précarité énergétique les contraint à passer des heures à ramasser du bois de chauffage, les expose aux fumées toxiques des feux à ciel ouvert et limite leur participation économique. L'absence de planification tenant compte des sexospécificités dans les stratégies énergétiques perpétue cette exclusion. Une transition juste qui néglige les femmes n'est pas une transition du tout.
Les systèmes zombies ne sont donc pas seulement inefficaces ; ils sont injustes.
Financer les morts-vivants
Il est à la mode de parler du potentiel renouvelable de l'Afrique, de ses vastes déserts capables d'alimenter le monde en électricité, de ses immenses corridors éoliens, de ses richesses géothermiques à exploiter. Mais ce potentiel ne suffit pas à construire les réseaux. Le financement, lui, le fait.
L'Afrique est confrontée à un dilemme crucial. Les flux de capitaux liés aux énergies renouvelables vers le continent ont augmenté de 48 % ces dernières années. mais ils restent une fraction de ce qui est nécessaire. Selon l’Initiative pour la politique climatique, seulement 20 à 23 % du financement climatique Les fonds promis aux pays africains sont effectivement versés. Pire encore, plus de la moitié de ces fonds sont sous forme de dette, accentuant la pression budgétaire sur des économies déjà fragiles.
Parallèlement, les coûts d'emprunt des pays africains sont parmi les plus élevés au monde, en raison du risque de crédit et de la volatilité des devises. Il est donc souvent moins coûteux pour l'Europe d'emprunter et de construire des installations solaires en Afrique du Nord que pour les pays africains eux-mêmes de financer des projets sur leur territoire.
Les systèmes zombies prospèrent dans ce paysage déformé. Les gouvernements ont plus de facilité à les maintenir en vie avec des subventions qu'à obtenir des financements abordables pour de nouvelles constructions audacieuses.
Le puzzle régional : des grilles fragmentées
S'il existe un moyen d'éliminer les zombies, c'est par l'échelle. Les pools énergétiques régionaux, en Afrique de l'Ouest, de l'Est et australe, offrent la promesse d'économies d'échelle, d'une plus grande stabilité des marchés et d'une réduction des coûts d'urgence. Des études suggèrent qu'une infrastructure de transport transfrontalière d'une valeur de 14 milliards de livres sterling (TP4T19) pourrait générer un rendement annuel de 22 % grâce à une réduction des coûts de production et d'énergie d'urgence.
Pourtant, les progrès sont terriblement lents. Les intérêts nationaux, la faiblesse de la gouvernance et le manque de confiance maintiennent la fragmentation des réseaux. Les systèmes zombies prospèrent en vase clos, mais l'intégration régionale pourrait donner un nouveau souffle aux énergies renouvelables.
L'écart entre les sexes dans la planification de la transition
L'invisibilité des femmes dans la planification énergétique africaine constitue en soi un obstacle structurel. Elles subissent de manière disproportionnée les conséquences de la précarité énergétique, mais elles participent rarement aux décisions concernant l'avenir énergétique.
Les audits de genre, le financement ciblé des entreprises dirigées par des femmes et la représentation dans la prise de décision doivent devenir partie intégrante des stratégies de transition énergétique de l'Afrique. Sans cela, le risque est que les systèmes zombies soient remplacés par de nouvelles infrastructures reproduisant les mêmes inégalités.
Briser l'emprise des zombies : ce qui doit changer
Si l'Afrique prend au sérieux sa transformation énergétique, les systèmes zombies doivent être démantelés, et non simplement réparés. Cela nécessite trois changements décisifs :
- Financement ciblé pour le démantèlement
Le financement international devrait inclure des installations dédiées au démantèlement des réseaux obsolètes et des centrales fossiles, il ne s'agit pas seulement de financer de nouveaux parcs solaires flambant neufs. - Financement mixte et allègement de la dette
Les financements concessionnels et les échanges de dettes peuvent réduire les coûts d’emprunt et libérer de l’espace budgétaire pour investir dans des systèmes modernes. - Renforcement des capacités et réforme réglementaire
Les régulateurs de l'énergie doivent être habilités à gérer efficacement les processus d'appel d'offres, les tarifs de rachat garantis et les échanges transfrontaliers. Sans cela, même les projets financés sont bloqués. - Intégration régionale
Les réseaux transfrontaliers devraient être considérés comme des moteurs de résilience et de réduction des coûts, plutôt que comme des options. - Planification tenant compte des sexospécificités
Les politiques et les financements doivent explicitement tenir compte du rôle et des besoins des femmes, en veillant à ce que l’accès à l’énergie se traduise par une autonomisation.
Pourquoi le monde devrait s'en soucier
La transition de l'Afrique n'est pas une affaire locale ; c'est une affaire mondiale. La population du continent devrait doubler d'ici 2050. Ses villes comptent parmi celles qui connaissent la croissance la plus rapide au monde. Si l'Afrique reste prisonnière de systèmes zombies, elle ne pourra pas contribuer significativement à la décarbonation mondiale. Pire encore, elle risque de s'enfermer dans des décennies d'énergie sale et peu fiable, alors même que le monde s'achemine vers le zéro émission.
Pour les bailleurs de fonds, les groupes de réflexion et les gouvernements, le choix est difficile : continuer à financer les soins palliatifs pour les systèmes zombies, ou aider l’Afrique à les enterrer une fois pour toutes.
Un appel au courage
L'Afrique se trouve à un tournant. Le continent ne peut se permettre de nourrir les cadavres de ses anciens systèmes énergétiques alors que le monde exige un avenir renouvelable. Il faut se défaire de ces systèmes énergétiques zombies avec courage et clairvoyance.
Comme l’a dit un ingénieur sud-africain, en regardant une centrale à charbon défaillante : « Cette chose aurait dû être démantelée il y a dix ans. Au lieu de cela, nous sommes toujours là, à la maintenir en place avec du ruban adhésif. »
La transition juste de l'Afrique ne peut se construire sur du ruban adhésif. Elle doit reposer sur une vision, l'équité et le courage d'enterrer les morts.
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