Sous le soleil de midi à Kolwezi, dans le sud-est de la République démocratique du Congo, Lucien, 26 ans, père de trois enfants, est agenouillé dans une mine peu profonde, grattant le sol riche en cobalt avec une pelle rudimentaire. La poussière l'étouffe. Ses mains sont calleuses. Mais il continue à travailler, sachant que le monde a besoin de ce cobalt pour alimenter les batteries des véhicules électriques.
Voici le nouveau visage de l'économie extractive africaine : un continent dont les minéraux essentiels, du cobalt et du lithium aux terres rares et au graphite, sont devenus essentiels à la transition énergétique mondiale. Cependant, alors que des milliards sont promis pour les objectifs climatiques et les technologies propres, des communautés comme celle de Lucien se demandent : à qui s'adresse réellement cette transition ?
L'essor des minéraux critiques en Afrique
Ces dernières années, l'Afrique est devenue un acteur majeur dans la recherche mondiale de minéraux critiques. Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE)La demande de minéraux comme le cobalt, le lithium et le cuivre devrait quadrupler d'ici 2040. L'Afrique possède de vastes réserves : la RDC fournit plus de 701 TP3T du cobalt mondial ; le Zimbabwe et la Namibie sont des points chauds du lithium ; tandis que l'Afrique du Sud et Madagascar sont riches en vanadium et en graphite.
Cette semaine, un investissement de $150 millions de dollars par KoBold Metals, soutenu par des milliardaires comme Bill Gates et Jeff Bezos, dans un projet de cuivre et de cobalt en Zambie, a fait des vagues sur les marchés financiers. Leur approche minière basée sur l'IA est saluée comme révolutionnaire. Mais pour les communautés, ces transactions d'envergure ressemblent souvent à du déjà-vu, l'histoire se répétant sous une bannière verte.
Qui détient le pouvoir ?
Les investisseurs étrangers, les multinationales et les géants de la technologie font la queue. Loi sur les matières premières critiques de l'UE et la loi américaine sur la réduction de l’inflation ont créé une course aux armements pour sécuriser les chaînes d’approvisionnement, contournant souvent les agences africaines.
« Tout le monde veut nos minéraux, mais à ses propres conditions », dit-il. Dr Rehema Mwangi, un analyste politique kenyan. « Nous assistons à une ruée vers l'or vert, cette fois pour le cobalt, le lithium et le graphite. »
Les minéraux critiques en Afrique sont désormais au cœur de nouvelles formes de pouvoir géopolitique. La Chine domine le secteur de la transformation intermédiaire, les États-Unis favorisent les partenariats et l'UE fait miroiter des préférences commerciales. Pourtant, les gouvernements africains restent souvent des preneurs de prix.
Le passage à la valeur ajoutée
La tendance est en train de changer. De l'interdiction des exportations de lithium brut au Zimbabwe en 2023 à la nouvelle politique du Ghana sur le lithium, les pays africains affirment leur droit à transformer les minéraux localement et à en tirer davantage de valeur.
« Nous ne répéterons pas les erreurs consistant à exporter de l’or brut et du cacao sans industries locales », a déclaré le mois dernier le ministre ghanéen des Terres et des Ressources naturelles. Transition énergétique en Afrique nous avons abordé ce sujet dans notre article : « Au-delà des minéraux bruts : l’Afrique peut-elle tirer profit de sa richesse minérale essentielle ? »
Ce changement de politique est crucial, mais il suscite des réactions négatives. Les sociétés minières affirment qu'il augmente les coûts. Certains mettent en garde contre une fuite des capitaux. Et dans des pays comme la Sierra Leone, où de nouvelles structures de redevances sont en cours de négociation, les tensions entre les bénéfices communautaires et les intérêts des investisseurs s'intensifient.
Impacts communautaires : de Kolwezi à Bikita
À Kolwezi, les mineurs artisanaux comme Lucien continuent de travailler dans des conditions dangereuses, vendant souvent leurs découvertes à des négociants non réglementés. Les efforts de formalisation restent lents. Parallèlement, à Bikita, au Zimbabwe, des habitants ont récemment été déplacés pour faire place à une usine de traitement du lithium appartenant à des Chinois. Nombre d'entre eux déclarent ne pas avoir reçu d'indemnisation suffisante.
« Ce sont nos terres, nos rivières, notre avenir. Mais les décisions se prennent dans des conseils d'administration éloignés », déclare-t-il. Thoko Moyo, un organisateur communautaire.
Au Nigéria, où les récentes explorations pour le lithium Dans les États de Nasarawa et d'Ekiti, l'enthousiasme a été suscité, mais la société civile met en garde contre la répétition du modèle pétrolier du delta du Niger, la richesse pour quelques-uns, la pollution pour beaucoup.
Notre blogue a régulièrement soulevé ces préoccupations. Voir notre article précédent : « La nouvelle ère extractive de l'Afrique : les communautés seront-elles à nouveau laissées pour compte ? »
Sommes-nous prêts pour le boom vert ?
L'essor des minéraux critiques en Afrique présente à la fois des opportunités et des risques. D'un côté, il pourrait être le moteur de l'industrialisation, de la création d'emplois et du leadership en matière de technologies vertes. De l'autre, il pourrait accroître la dépendance à l'égard des industries extractives et creuser les inégalités.
UN 2024 Rapport de la Banque africaine de développement exhorte les pays à construire des pôles régionaux de transformation et à investir dans les compétences professionnelles liées aux chaînes de valeur minières. Pourtant, le financement des infrastructures, de l'accès à l'énergie et des mesures de protection environnementale reste inégal.
En RDC, bien que capitale mondiale du cobalt, près de 701 TP3T de la population n'a pas accès à l'électricité. Les communautés qui extraient les matériaux nécessaires à la fabrication des batteries Tesla continuent de recharger leurs téléphones aux bornes publiques.
Société civile : les gardiens de la transition
Des groupes comme PCQVP, AFRODAD, et Institut de gouvernance des ressources naturelles font pression pour la transparence des contrats, le partage des bénéfices locaux et l’inclusion des femmes dans la gouvernance minière.
« Nous ne pouvons pas répéter les erreurs de l’ère pétrolière », déclare Vincent Egoro, coordinateur régional de la société civile. « L'économie verte ne doit pas devenir une nouvelle frontière d'exclusion. »
Les OSC africaines appellent également les bailleurs de fonds pour le climat à lier le financement vert aux réformes de la gouvernance minière. Si les minéraux africains sont essentiels à la transition écologique du monde, la justice en matière de ressources doit être une priorité mondiale.
Conclusion : De l'extraction à l'autonomisation
L'Afrique est à l'aube d'un nouveau chapitre. Le monde réclame ses minéraux. Le climat a besoin de son cobalt, de son lithium et de ses terres rares. Mais pour que cet échange soit équitable, les gouvernements, les communautés et la société civile africains doivent en définir les termes.
Les investisseurs peuvent apporter des outils d'IA et des capitaux, mais la véritable valeur réside dans l'appropriation locale, la capacité de transformation et le développement communautaire. Les minéraux essentiels en Afrique doivent contribuer non seulement à la décarbonation mondiale, mais aussi à la dignité, à l'emploi et à la justice en Afrique.
D'ici là, les mineurs comme Lucien continueront de creuser. Mais la question demeure : qui a le droit d'écrire l'histoire verte de l'Afrique ?
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