Un jour, je me suis tenu au bord d'une route poussiéreuse à Kolwezi, au cœur de la ceinture de cuivre et de cobalt de la République démocratique du Congo, et j'ai observé de jeunes garçons transporter des sacs de minerai à peine plus grands qu'eux. Leurs mains nues et leurs sandales en plastique étaient leur seul équipement. Ils auraient dû être à l'école. Mais là, ils alimentaient la chaîne d'approvisionnement mondiale des batteries.
Et c'était en 2018.
Aujourd'hui, en 2025, la situation n'a guère évolué. Au contraire, la demande en minéraux critiques africains n'a fait que croître, le cobalt, le lithium, le manganèse et le graphite étant désormais au cœur de la révolution des énergies propres. Paradoxe : alors que le monde s'efforce de décarboner son économie, l'Afrique risque de devenir la victime collatérale de cette lutte pour une économie verte durable.
Un continent riche en minéraux, pauvre en énergie
L'Afrique recèle de vastes gisements des minéraux les plus recherchés au monde :
- La RDC produit plus de 701 TP3T de cobalt mondial.
- Le Zimbabwe, la Namibie et le Ghana possèdent de riches gisements de lithium.
- Le Mozambique et Madagascar émergent comme des leaders dans les exportations de graphite.
Pourtant, la richesse du sous-sol africain est rarement égalée par celle qui se trouve à la surface. Plus de 901 TP3 T de ces minéraux sont exportés à l'état brut, sans ou presque aucune valeur ajoutée locale.Rapport de la BAD)
Comme notre blog « Liberté des combustibles fossiles : pourquoi le Nigéria doit abandonner le pétrole pour assurer son avenir » Selon eux, la véritable souveraineté énergétique commence par le contrôle des ressources – non seulement leur extraction, mais aussi la maîtrise de leur devenir.
Le retour de la malédiction des ressources ?
La course aux minéraux critiques ravive les dynamiques de l'époque coloniale. Si les géants de la technologie et les constructeurs automobiles des pays du Nord s'engagent à mettre en place des chaînes d'approvisionnement écologiques, ils restent fortement dépendants des minéraux africains extraits dans des conditions douteuses.
1. Le travail des enfants dans les mines de cobalt
Selon Amnesty International, Plus de 40 000 enfants travaillent dans les mines informelles de la RDC, souvent dans des conditions dangereuses.
2. Dévastation environnementale
L'exploitation minière dans la Copperbelt en Zambie et les zones de graphite à Madagascar a entraîné la contamination de l'eau, la déforestation et le déplacement des agriculteurs locaux, la plupart du temps sans consultation préalable.
3. Contrats opaques et déplacements
Les entreprises chinoises et occidentales négocient souvent directement avec les gouvernements, court-circuitant les communautés. Au Zimbabwe, des villageois ont été expulsés pour faire place à des mines de lithium, sans ou presque sans compensation.Human Rights Watch)
C'est le même scénario, simplement reconditionné en vert.
Néocolonialisme au nom de la neutralité carbone ?
Les gouvernements occidentaux ont commencé à promulguer leurs propres lois sur les minéraux critiques afin de sécuriser les chaînes d'approvisionnement africaines. La loi européenne sur les matières premières critiques et la loi américaine sur la réduction de l'inflation proposent des financements et des incitations, mais s'engagent rarement à effectuer la transformation ou le raffinage en Afrique.
Au lieu de cela, les minéraux bruts sont extraits en Afrique, expédiés en Chine ou en Europe pour y être transformés, puis réimportés sous forme de batteries ou de composants. Il s'agit d'une chaîne de valeur mondiale où l'Afrique fournit le cœur du système, mais ne récolte que des miettes.
Ce que devrait réellement signifier l'exploitation minière éthique
L’exploitation minière éthique en Afrique doit dépasser le simple cadre des concepts ESG à la mode. Elle doit apporter des résultats concrets :
- Valorisation locale : raffiner et transformer les minéraux sur le sol africain.
- Consentement libre, préalable et éclairé (CLPE) : les communautés doivent être consultées et indemnisées.
- Des normes environnementales et sociales contraignantes : pas des slogans RSE optionnels.
- Transparence des revenus : les citoyens devraient savoir combien les sociétés minières paient et où va cet argent.
Et surtout, un pouvoir de négociation régional accru. Les pays africains qui négocient séparément perdent en influence. Mais collectivement, grâce à la future Stratégie pour les minéraux verts de l'Union africaine, ils peuvent exiger de meilleures conditions.
En savoir plus: “ Objectifs verts, zones grises : la politique des relations énergétiques Chine-Afrique ”
Qui est à l'origine de cet appel au changement ?
Des réseaux de la société civile comme PWYP ripostent. Ils exigent la transparence des contrats, un contrôle mené par la communauté et des régimes fiscaux plus équitables.
Certains gouvernements commencent à agir. La Namibie et le Zimbabwe ont imposé des interdictions d'exportation de lithium brut. Le modèle indonésien du nickel, où les exportations de minerai brut ont été suspendues pour encourager le raffinage local, offre un modèle dont l'Afrique peut s'inspirer.
Mais les progrès sont lents. Et le temps presse.
Conclusion : L’Afrique ne peut pas se permettre une autre décennie d’extractivisme
Cette transition énergétique pourrait être notre libération, ou notre nouvelle perte. L'Afrique possède les atouts, les ressources et les populations nécessaires. Ce dont nous avons besoin maintenant, c'est de courage politique et d'un front uni.
Nous devons refuser un avenir où nos minéraux alimentent le monde, mais laissent nos communautés impuissantes.
Nous devons insister sur le fait que l'exploitation minière éthique en Afrique signifie précisément cela : une exploitation minière qui crée de la richesse, protège les droits et renforce la souveraineté.
Car une transition énergétique véritablement juste ne peut laisser l'Afrique de côté, ni l'enfouir sous ses propres richesses.
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